Охотники на тъёрнов

– Допустим, что не возражала бы, – согласился Винсент. – И что дальше? Брак у нас тоже вышел бы соответствующий. Взаимовыгодный договор с чётко сформулированными условиями. И отношения… в лучшем случае сотрудников, в худшем – конкурентов. Нет, Стелла, мне совершенно не улыбается такая перспектива. Я лучше останусь во дворце до тех пор, пока здесь всё не наладится, а потом пойду своей дорогой.

– Куда? В Охотники?

– Может быть, и нет. Тъёрнов остаётся в мире всё меньше и меньше, а два дня назад мы фактически очистили от них Линзорию. Кое-какая работа для Охотников ещё есть, но её уже значительно меньше, чем было пять лет назад. А я стал старше и прекрасно осознаю, что достаточно долго увиливал от ответственности. Так что вернее всего я вернусь в Монтарию вместе с отцом.

– И что потом? – фыркнула я. – Женишься на той юной лекардийской принцессе?

– Если вот так, по взаимовыгодному контракту, то всё лучше, чем на Селине, – скривившись, ответил Винсент. – Знаю, ты считаешь меня полным идиотом, верно?

Я покачала головой.

– Нет, почему? Просто ты никогда не любил полумер. Так что твои метания вполне естественны. Вот если ты действительно уедешь из Истендо, так и не сделав Селине предложения, будешь идиотом.

Винсент усмехнулся и улёгся спиной на кровать, свесив ноги.

– Ты забываешь ещё одну деталь, – заметил он, поворачиваясь набок и подпирая голову рукой. – Давай говорить откровенно: какой из меня король?

– Давай, – согласилась я, устраиваясь в приблизительно такой же позе. – Отличный из тебя король. Ты умён. Хотя по твоему поведению в данный момент так не скажешь, – я легонько толкнула его локтем, – но с кем не бывает. Дальше. Ты – отличный организатор, а для монарха это более чем важно. Ты хорошо разбираешься в воинском деле и стратегии – прекрасно, это, увы, тоже важно для короля. Ты принципиален, но при этом не фанатичен. Ты не любишь интриги и оттого не слишком в них искушён, но эту сферу деятельности на себя сможет взять Селина. Так что вы вполне гармонично дополняете друг друга. Ты получил подходящее для будущего короля образование, и происхождение у тебя соответствующее. Не понимаю, чем ты не подходишь на эту роль?

Винсента явно позабавили мои слова.

– И это говорит женщина, которая всего пару месяцев назад отказалась выйти за меня замуж! – укоризненно воскликнул он.

– Я? Отказалась за тебя замуж? Когда такое вообще было? – изумилась я.

– Ну вот, даже уже и не помнишь, – продолжил издеваться Винсент. – Когда мы только-только пришли в Истендо, я сделал тебе предложение на рыночной площади!

– А-а-а… – Я начинала что-то такое припоминать. – Так ты же говорил несерьёзно!

– А чёрт меня разберёт! – хмыкнул Винсент. – Может, серьёзно, а может, и нет. На тот момент я настолько несерьёзно относился к браку в принципе, что с меня вполне сталось бы, не сильно раздумывая, потащить тебя к какому-нибудь священнику.

– Эх, чёрт, а я-то даже не догадалась! – посетовала я. – Куда девалась моя женская интуиция! Должна же она была прошептать на ушко: «Хватай, пока тёпленький!».

– Ну, кто не успел, тот опоздал, – резонно заключил Винсент. И более серьёзным тоном продолжил: – Стелла, я хорошо знаю все свои достоинства. Так что нет никакой необходимости мне о них рассказывать, хоть мне и приятно слышать такое перечисление из твоих уст. Дело в другом. Ты не учитываешь одну мелочь. Ту самую, из-за которой я в своё время подался в Охотники. У меня нет альтера. Посуди сама. Король без альтера – это же нонсенс!

Я прикусила губу, отвернувшись, чтобы Винсент не видел моей реакции. То, что он говорил, к сожалению, было справедливо: король без альтера – это действительно явление, мягко говоря, из ряда вон выходящее. Дворянин без альтера – вообще редкость. Принцу – причём не наследнику престола, а всего лишь третьему сыну, – пришлось так настрадаться из-за этого «недостатка», что он предпочёл попросту сбежать из дворца. А уж король… Это противоречило давным-давно установившимся порядкам. С другой стороны, должны же порядки когда-нибудь меняться?

– У Рамиро не было альтера, – попыталась внести оптимистичную лепту я. – Скорее всего не было. Ведь он же тъёрн, а у них альтер – редкость.

– Может, и не было, – согласился Винсент, – но даже если и так, наверняка никто об этом не знал. Король, в конце концов, не обязан никому ничего демонстрировать.

– Ну и ты не демонстрируй, – пожала плечами я.

– Не выйдет, – горько усмехнулся он. – О том, что у младшего сына Густава Четвёртого нет альтера, хорошо известно в Монтарии. Стоит мне приблизиться к линзорийскому трону, как слухи дойдут и сюда. Нет, секретов в этом отношении не будет.

Опустив голову на кровать, я уставилась в потолок. Да, слухи имеют значение. Именно они нередко играют определяющую роль, даже в вопросах большой политики.

Мои губы неожиданно расползлись в улыбке.

– А знаешь, Винсент, – произнесла я, снова поворачиваясь к другу, – мы с тобой сейчас говорим о проблеме, которая не стоит выеденного яйца.