Охотники на тъёрнов

– Ничего подобного не понадобится, – по-прежнему улыбаясь, заверила я.

– Ну что ж, в таком случае, я в вашем распоряжении.

– Отлично. Тогда, быть может, в знак солидарности с конкурсантками вы выпьете овощной коктейль, которым нас здесь так щедро поят?

И я протянула Альваресу кубок. Он улыбнулся.

– За ваше здоровье, дамы!

С этими словами барон отпил сока. Обидно, конечно, что не удалось одним махом напоить на брудершафт и его, и Ирвина, ну да не беда. Никуда от меня Торендо не денется.

Сделав два глотка, Альварес скривился и замер. Я пристально следила за его реакцией. Но нет, для тъёрна слабовато.

– Э… очень вкусно, – произнёс барон, оглядываясь в поисках подноса, куда можно было бы поскорее поставить кубок. – А кто распорядился подавать участницам конкурса это пойл… напиток?

– А это мадам Сетуар, – наябедничала я.

– Надо же, – задумчиво откликнулся барон. – А я думал, королевский палач.

Эвита и Синтия рассмеялись, а я повернулась к Ирвину.

– Господин Торендо, – я изобразила на лице садистскую улыбочку, – а вы не хотели бы повторить подвиг барона Альвареса и отведать нашего полезного напитка?

И я широким жестом протянула начальнику охраны второй кубок. Ирвин, однако, моей щедрости не оценил.

– Не хотел бы, – откровенно ответил он.

– Как?! – Я в ужасе прижала руку к щеке. – Вы что же, не любите овощные соки?

– Терпеть не могу, – и не думал отпираться Ирвин. – А что?

– Ничего, – с деланным безразличием отозвалась я. – Просто в том, что касается подвигов, совершаемых во имя прекрасного пола, барон несомненно лидирует.

– Очень этому рад, – не замедлил с ответом Торендо. – Терпеть не могу совершать подвиги.

– И всё-таки, какие же блюда вы в таком случае предпочитаете?

Я была не намерена дать ему уйти от гастрономической темы. Как ни крути, а накормить его пореньей ещё придётся, хоть я и ни на грош не верила в то, что он может оказаться тъёрном.

– Мясо, – с обезоруживающей улыбкой проинформировал меня Торендо. – Нормальную питательную еду.

– Мясо? – переспросила я. – И какое же именно?

– Да любое, – отмахнулся он.

После чего взглянул на меня с насмешливым вызовом, ожидая следующей реплики. Девушки тоже переводили взгляд с него на меня и обратно, словно следили за игрой в мяч.

– Боже, какой ужас, – всплеснула руками я. – Ещё скажите, что в качестве гарнира едите при этом картошку.

– Ничего не имею против картошки, – охотно подтвердил Ирвин.

Я страдальчески возвела глаза к потолку.

– Караул. Как это не изысканно!

– А вы, наверное, предпочитаете ужинать листьями салата, как козы? – нанёс собственный удар Торендо.

Эвита с Синтией захихикали.

– Ирвин, – Вежанна специально сделала паузу, дабы все девушки успели обратить внимание, что она называет начальника охраны по имени, – а мне пришла в голову прекрасная идея. Не хотите ли вы сыграть с нами в фанты?

– В фанты? – Торендо принял с поданного лакеем подноса кубок – однако, кубок не с соком, а с вином. – Боюсь, с тех пор, как мне доводилось играть в них в последний раз, правила успели тысячу раз поменяться.

– Бросьте, эта игра стара, как мир, – не удержавшись, вмешалась я. – Даже старше вас. Так что правила те же самые.

Вежанна наградила меня недовольным взглядом.

– Нам просто чрезвычайно не везёт с ведущими, – пояснила она. – А вы, уверена, окажетесь в этой роли на высоте. Как и во всякой другой, – добавила она, даря начальнику охраны весьма многообещающую улыбку.

Торендо, кажется, поколебался, но затем развёл руками, давая понять, что сдаётся.

– Хорошо. Только вам придётся напомнить мне, что следует делать.

Впрочем, что бы там ни говорил начальник охраны, память у него оказалась не девичья, так что долго объяснять правила не пришлось. Мельком бросив взгляд на шляпу с фантами, куда барон как раз опустил свой собственный перстень, Ирвин встал, поставил свой бокал на стол, отдал какие-то указания дежурившему за дверью стражнику, а также коротко переговорил с Грегорио, осведомившись в частности о самочувствии последнего. Вид лакей и вправду имел по-прежнему бледный.

Затем Торендо уселся на стул, а Вежанна неспешно завязала ему глаза приготовленным для этой цели платком. Девушке выполнение этой задачи было явно в радость. Начальник охраны тоже не жаловался.

– Что делать этому фанту? – торжественно осведомилась затем Вежанна, расположившись за спиной у Ирвина и вытащив из шляпы первый предмет.

Торендо пожевал губами, делая вид, что раздумывает, а затем объявил:

– Этому фанту поцеловать барона в щёку.

Эти слова были встречены взрывом хохота. Барон гоготал вместе со всеми, разводя руками в извиняющемся жесте.

– В чём дело? – осведомился Ирвин. – Чёрт, неужели это был фант барона? – сообразил он. Очередной взрыв хохота подтвердил его предположение. – Эх, ладно, Альварес, так уж и быть, я избавляю вас от обязательства. Хотя было бы весьма любопытно понаблюдать за тем, как вы пытаетесь выполнить задание…

– Я вам чертовски признателен, Торендо, – добродушно откликнулся барон.