Охотники на тъёрнов

– Род Палейно внезапно оказался намного ближе к трону, чем кто-либо мог ожидать. Не могу сказать, чтобы этот факт так-таки прошёл мимо моего внимания, но слишком большого значения я ему тоже не придавала. Как я уже говорила, меня не готовили к роли королевы. И мои амбиции лежали в несколько иных сферах. А Рамиро – мужчина молодой, и никаких причин сомневаться в его способности произвести наследника у меня не было.

– И что же? – нахмурился Винсент.

Селина снова улыбнулась, и на сей раз её улыбка совсем ему не понравилась.

– А то, что у Рамиро тоже не было причин сомневаться в моей аналогичной способности. Видимо, он понял, что я с лёгкостью могу составить ему конкуренцию. Теперь между мной и троном лежала только одна жизнь – его собственная. А я вполне могла быстренько выйти замуж, родить ребёнка, и разом обеспечить страну и королём, и наследником. Тем более, что я действительно собиралась замуж.

– За кого?

– Это не так уж и важно, – отмахнулась Селина.

Винсент принуждённо кивнул. Умом он в общем-то понимал, что это неважно, но удержаться от вопроса всё равно не смог.

– И что же? – переключился на более злободневную тему Винсент. – Рамиро сделал тебе предложение, чтобы объединить две династии?

– Что-то в этом роде.

Кажется, сама того не сознавая, Селина прижалась к нему поплотнее, и Воин обнял её за плечи поверх пледа.

– И ты приняла предложение?

Это было так очевидно и так естественно. Разумный поступок разумной женщины. Но, кажется, от этого даже больнее. Будто кинжал медленно погружается в плоть, перерезая сухожилия.

И снова эта порочная улыбка у неё на лице, улыбка, которую Винсент уже почти ненавидел.

– Не совсем. Вообще-то я вежливо ему отказала.

Отказала?! Вот это был неожиданный поворот. Винсент с любопытством уставился на Селину.

– Ты не хотела быть королевой?

Девушка тихонько рассмеялась.

– Если бы я родилась в семье попроще, наверняка хотела бы, – откликнулась она. – Но не забывай: я – дочь герцога. Я с раннего детства варилась в котле светской жизни. И хорошо знаю цену громким титулам и привлекательным обёрткам. В частности я знаю, что значит быть королевой в Линзории де факто. Для здешних монархов королева – это самка, единственная функция которой – производить наследников, как можно большим числом. Если она рожает девочек или, не приведи Создательница, бесплодна, значит, напрасно проедает свой хлеб, и от неё не зазорно избавиться. В истории таких случаев – сколько угодно. Но даже если обходится без крайностей, королева – это чрезвычайно малозначащая фигура. Видимость высшей власти при полном отсутствии контроля. И я сочла, что это не по мне.

– А герцогиня – это нечто иное? – изогнул брови Винсент.

– А вот тут всё зависит от конкретного случая, – охотно ответила Селина. – Может, да, а может, нет. Вопрос в деталях брачного договора, в устных договорённостях, тайных и явных, а также в том, насколько сильны семейства, стоящие за каждым из супругов. В моём случае меня всё устраивало. Я долго готовила этот брак. И сообщила Рамиро, что не намерена менять своих планов. В чрезвычайно вежливой и политически правильной форме, разумеется.

– Но он, как я понимаю, такого ответа не принял? – хмуро спросил Винсент, перекладывая подушку так, чтобы сидеть с прямой спиной.

– Угадал, – скривила губы Селина. – Рамиро сделал мне своё предложение вскоре после того, как взошёл на престол. Отказ он воспринял весьма спокойно, и я понадеялась, что пронесло. А потом моего жениха посадили в крепость. Якобы за заговор против короны.

Винсент резко поднял голову, заслышав лёгкое постукивание. Ветер ломился в окно. В последнее время он с каждым днём только усиливается. Что-то будет в ночь новой фазы?

– Его казнили? – мрачно осведомился Воин.

Улыбка, игравшая на губах Селины, стала совсем широкой.

– Нет. – Она неспешно покачала головой. – Наоборот, его вскоре выпустили. Подозрения были признаны не подтвердившимися. А жених на следующий же день самолично разорвал помолвку. Король же прислал мне очередную корзину с цветами. Он каждый день присылал в мой дом по такой корзине, с тех пор, как сделал мне предложение. Разбазаривал деньги налогоплательщиков, но – кто с него спросит?

– Ты его любила? – спросил Винсент.

– Кого? – почти удивлённо откликнулась Селина. – Жениха? Конечно, нет. Я же говорю: я долго готовила этот брак. Он должен был стать взаимовыгодным союзом. В том числе максимально удобным для меня. Давал мне возможность жить так, как я хотела. А жених – он был мне симпатичен. Хороший мальчик, мы бы с ним поладили. Не более того.

Девушка взяла Винсента за руку и крепко обхватила её пальцами, так, будто боялась, что он сейчас уйдёт. Пальцы были длинными, удивительно белыми, с ухоженными ногтями вытянутой формы и мягкими подушечками.

– Тебе всё это, наверное, представляется чрезвычайно порочным? – Она пристально посмотрела Винсенту в глаза. – Ты – не из тех, кто был бы готов играть по таким правилам. Но, как я уже говорила, я родилась и воспитывалась в реалиях светской жизни. С её спецификой и с её порочностью.