Охотники на тъёрнов

- Девушки, успокойтесь! - решительным и командным тоном, будто на уроке, заявила мадам Рене. - Вы же слышали: возможно, открывающая дверь пружина спрятана где-то в камере. Наша задача - не плакать и причитать, - она бросила неодобрительный взгляд в сторону мадам Сетуар, - а взять себя в руки и заняться поисками. Нас достаточно много. Давайте ощупаем стену и пол. Постараемся не пропустить ни одного дюйма.

- Очень мудрое решение, - похвалил Ирвин. - Мы вас не бросаем, а пытаемся помочь, - поправил Альту он. - Один из наших воинов останется поблизости и будет следить за тем, что происходит. Если сюда кто-то придёт, он либо поможет сам, либо приведёт нас. В любом случае до поры до времени делайте вид, что нас здесь не было.

- Всё будет в порядке, - добавил Дилан, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более убедительно.

Этайна энергично кивнула.

Мы отправились дальше. Шагов через двадцать тоннель раздваивался. Один коридор продолжал идти прямо, второй забирал вправо. И в том, и другом, начинался подъём. Коротко посовещавшись, мы разделились. Четверо гвардейцев свернули, а мы впятером - Охотники, Ирвин и Диего - продолжили двигаться в прежнем направлении.

- А вас не так-то просто найти! - неожиданно послышалось из-за спины.

Прозвучали эти слова одобрительно, как комплимент. Мы резко остановились и обернулись. Мужчины на всякий случай извлекли из ножен мечи, но это была не более, чем мера предосторожности: голос был женский. А вскоре в освещаемом факелом участке коридора возникла Нурит.

- Ты?! - изумлённо воскликнул Дилан.

Впрочем, Следопыт, кажется, узнал ведьму и по голосу; он единственный из наших мужчин даже не прикоснулся к рукояти клинка.

- Разве ты что-нибудь имеешь против моего общества? - улыбнулась Нурит.

- Я так понимаю, это снова твой призрак?

Я инстинктивно вытянула в её сторону указательный палец.

- А вот и нет. - Нурит ловко ущипнула меня за бок, весьма, надо сказать, ощутимо. - Самая что ни на есть настоящая. Надо сказать, я очень торопилась, чтобы успеть добраться до вас к полнолунию.

- А как ты попала в этот тоннель? - осведомилась я, потирая бок.

- Как и вы, через дворец, - невозмутимо ответила ведьма.

- А как вы попали во дворец и, тем более, в королевские покои? - задал собственный вопрос Ирвин.

Нурит лишь таинственно улыбнулась.

- Ты знаешь, что с Джен? - встревоженно спросил Дилан, подходя к ведьме и привлекая её к себе.

- Я знаю только то же, что и вы, - откликнулась Нурит. - Но этого достаточно. В ближайшее время мы найдём их и будем знать больше.

- Почему вы так в этом уверены? - спросил Диего.

Он, единственный из всех нас, понятия не имел, кто такая Нурит, но на этот счёт предпочёл вопросов не задавать.

- Потому что это неизбежно, мальчик, - не слишком понятно, зато без тени сомнения ответила ведьма. - Это совершенно неизбежно.

Продолжив маршрут, мы вскоре обнаружили ещё одну камеру. Здесь дверь была самая обыкновенная, легко различимая в свете факела и запертая на простой замок. С той стороны раздавались жалобные всхлипывания. Сорвать замок не составило особого труда, Винсент сделал это за несколько секунд.

Распахнув дверь и осветив комнату изнутри (в отличие от камеры конкурсанток, она не была оснащена собственным источником освещения), мы застыли с вытянутыми от удивления лицами. Вжавшись в стену и отчаянно моргая привыкшими к темноте глазами, на полу сидел... Донато Эстальо. Глава инквизиции собственной персоной. Правда, сейчас он выглядел совсем не так самодовольно и представительно, как обычно. Торжественное ало-серое одеяние было совершенно не к месту в условиях грязной подземной камеры, казалось громоздким и нелепым и навевало на мысли о безвкусном маскараде.

- Как вы здесь оказались? - спросил Винсент.

Особого сочувствия в его голосе я не заметила, что и немудрено. Не так уж давно инквизитор готовился произнести торжественную речь на нашей собственной казни. Так что по меньшей мере трое из пятерых пришедших сюда людей (шестой была ведьма) имели на Эстальо немалый зуб. Впрочем, как вскоре выяснилось, не только мы.

- Я н-не знаю, - пробормотал инквизитор, щурясь и по-прежнему взирая на нас с опаской. - Сначала был приказ от короля явиться к нему для разговора, а потом меня схватили какие-то люди и притащили сюда... А вы кто такие?

- А мы - Охотники, - сообщил Дилан с совсем не доброй улыбкой на губах.

Лицо Эстальо внезапно перекосило от ужаса. Я уж подумала, что это он так эмоционально отреагировал на появление конкурентов и даже успела удивиться. Но инквизитор медленно поднялся на ноги, вытянул руку в направлении Нурит и вскричал:

- Я узнал тебя! Узнал! Ты - Искусительница! Ты приходила ко мне во сне!

- Ну, Искусительница, ну, приходила. Зачем же так орать? - пробормотал мне на ухо Ирвин, тоже явно не испытывавший к инквизитору особенной симпатии.

- Зачем ты приходила к нему ночью? - требовательно спросил у ведьмы Дилан.

Намёк Нурит поняла.

- Неужели ты полагаешь, что я стала бы приходить за этим к НЕМУ?! - изумилась она.