Охотники на тъёрнов

- Никакой благотворительности тут нет, - спокойно возразил Винсент. - Я хочу, чтобы меня окружали люди, которым я могу доверять. А для соответствующих должностей рекомендуется иметь титул, только и всего. Кстати, я собираюсь поставить твоего жениха во главе гвардии. А в перспективе назначить советником по военным вопросам. А уж тебя и тем более отпускать не собираюсь; хватит с меня и того, что Джен с Диланом собираются продолжить охотиться на тъёрнов. Ты говоришь, что когда-то хотела заняться политикой? Вот и подумай, какое ведомство тебя интересует.

- Ты намерен дать мне должность при дворе? - восхитилась я.

- Только не говори, что планировала сидеть дома и вышивать крестиком, - фыркнул Винсент.

- Не планировала. Просто я ещё не думала так далеко. Хм... Вообще-то у меня есть несколько идей, - сообщила я. - Кое-что из социальной сферы. И ещё, хочу основать движение по борьбе за присуждение Истендо почётного звания города, свободного от инквизиторов. Как тебе идея?

Винсент многозначительно усмехнулся, и я поняла, что не последнее место в данном движении будет занимать сам монарх. Для линзорийского института инквизиции наступили плохие времена. Сначала он оказался обезглавленным, а теперь главой государства становится человек, долгое время пробывший Охотником.

- И кроме того у меня есть пара мыслей на предмет налаживания отношений с драконами, - продолжила я. - Но это мне ещё надо будет додумать.

В то время, как мы танцевали с Винсентом, Дилан и Нурит беседовали, стоя у стены.

- Хорошая девочка, - заметила ведьма, кивая в сторону Этайны. Конкурсантка танцевала с кем-то из аристократов, но время от времени бросала взгляды в сторону Следопыта. - Советую обратить на неё внимание.

- Девочка действительно хорошая, - отозвался Дилан, - но я уже нашёл, на кого обратить внимание, так что не знаю, к чему этот разговор.

- Дилан, я же ведьма, - грустно улыбнулась Нурит. - А с ведьмой не может быть всего того, к чему так стремятся люди. Обычной семьи, обычного дома, размеренной жизни.

- А с чего ты взяла, - Дилан немигающим взглядом посмотрел ей прямо в глаза, - что мне нужно то, "к чему стремятся люди"? Я давно уже решил, чего хочу. И, кстати, я собираюсь заглянуть в Запретный Лес, прежде чем отправляться на очередные поиски тъёрнов. Ты ничего не имеешь против?

- С чего бы я должна иметь что-то против? - рассмеялась Нурит. - Ты же знаешь, что я всегда жду тебя в Запретном Лесу.

Закончив танцевать с Винсентом, я отыскала среди гостей Джен.

- Как ты? - спросила я.

- Неплохо, - ответила девушка. - Почти нормально.

Я кивнула. Дженни и вправду выглядела значительно лучше, чем две недели назад.

- Что ты собираешься делать теперь?

- То же, что и раньше, - твёрдо ответила девушка.

Винсент уже говорил об этом, но мне как-то до конца не верилось. Казалось, после всего, через что прошла Джен, больше она быть Охотницей не захочет.

- Ты уверена? - уточнила я.

- Абсолютно, - подтвердила она.

Колебаний в её тоне я не заметила. А если так, то не мне её отговаривать.

- Ну что ж, смотри, - улыбнулась я. - А то мне подумалось, что вы с Ирвином на пару могли бы сколотить солидное состояние.

- Это как? - склонила голову набок Джен, щуря глаза и тоже улыбаясь уголками губ: подвох в моём тоне она уловила.

- Ну как, твой альтер и его - идеальная комбинация для ограбления сокровищниц, - подмигнула я. - Вы же можете пройти сквозь любую стену, и вам нипочём любые замкИ! Ты открываешь Врата, он обеспечивает ваше передвижение с той стороны.

- Это интересная идея, - рассмеялась Джен. - Я обязательно её обдумаю. Если мне очень сильно понадобятся деньги.

Вечер уже подходил к концу. Члены жюри должны были огласить своё решение на следующий день, пока же гости и конкурсантки беседовали и выпивали по последнему бокалу вина, прежде чем начать потихоньку расходиться.

- У меня нет никаких шансов, верно? - спросила меня Этайна, глядя на Дилана, разговаривавшего с Нурит, как и большую часть сегодняшнего вечера.

- Боюсь, что нет, - честно призналась я. - С ней очень сложно конкурировать. Но ты ещё молода, и очень красива. - Я улыбнулась и ободряюще похлопала её по руке. - Уверена, у тебя ещё всё отлично сложится.

В конкурсе красоты совершенно заслуженно победила Этайна. Девушка получила право остаться во дворце в должности фрейлины. Долго ли она продержится в этом качестве, я не знаю, хотя попытаюсь ей помочь. Впрочем, из меня и самой фрейлина никакая; к счастью, Винсент определил мне совершенно другую роль.

Для Альты победа безродной конкурсантки явилась полнейшей неожиданностью и немалым шоком. По-моему, такой итог послужил для неё неплохим уроком. Воспользуется она им или нет, не мне судить.

Я же, совершенно неожиданно для себя, получила приз зрительских симпатий. Честным путём или нет, не знаю. Лично я подозреваю, что к этому результату приложил руку кое-кто из моих влиятельных знакомых, включая некоторых персон королевской крови, однако все они в один голос утверждают, что ничего подобного не было.