Охотники на тъёрнов

Я улыбнулась, уткнувшись носом в подушку. Когда речь шла о вторжении в Линзорию тъёрнов, мой будущий муж не проявил аналогичной практичности. Кстати, о практичности!

– Послушай, Ирвин… – Я выпустила из рук подушку и села, придвинувшись поближе к изголовью. – А тебя не смущает неравенство нашего брака? Ты – дворянин, рыцарь, а я – Охотница. Это же мезальянс.

Я выжидательно посмотрела на Ирвина, пристально следя за его реакцией. Мой жених печально покивал головой.

– Да, Стелла, ты совершенно права, – с напускной серьезностью подтвердил он. – Это действительно мезальянс. Даже не знаю, как я буду смотреть людям в глаза. Мне, дворянину, рыцарю – и вдруг жениться на дочери какого-то завалящего лекардийского графа?!

– Нет, ну я так не играю! – Я раздраженно хлопнула ладонью по кровати. – Винсент – болтун каких мало! Никогда прежде не замечала за ним ничего подобного!

– По-моему, он попросту хочет позаботиться о том, чтобы ты осталась здесь, в Истендо, – выдвинул свое предположение Ирвин. – Так или иначе, он даже пообещал мне позаботиться о том, чтобы выбить из твоих родственников твое наследство.

– Вот только не надо говорить мне, куда ты его послал, – искренне попросила я.

– Хорошо, не скажу, – проявил похвальную покладистость Ирвин. – В общем, переставай терзаться всевозможными вопросами и просто отдыхай. Поправляйся и набирайся сил. Тебе еще, между прочим, в конкурсе красоты участвовать. А он состоится не далее как через две недели.

Возможно, я и вправду не окончательно еще оправилась, поскольку не сразу нашла, что сказать. Эмоции опережали слова, и я просто быстро-быстро затрясла головой.

– Какой конкурс красоты?! – воскликнула я наконец. – Я же не настоящая участница, а подставная! Меня никто не выбирал, да мое участие вообще никаким правилам не соответствует! У меня же есть альтер!

– Ну об этом с некоторых пор всем известно, – «обрадовал» меня Ирвин. – Однако же решение на сей счет было единодушным. Все кроме твоего дракона убеждены, что твой альтер не может помочь победить в конкурсе красоты. Так что препятствием к твоему участию он не является.

– Ирвин, ну пожалуйста, не говори ерунды! – взмолилась я. – Ну какой конкурс красоты? И зачем, спрашивается, мне это нужно? Быть фрейлиной я и так смогу, если мне очень захочется. Поговорю с Винсентом, с Селиной – и все дела. Другое дело, что такая перспектива совершенно меня не привлекает. А что там еще за наш конкурс дают, денежный приз? Ну так без этого я тоже могу обойтись: я тут как раз намылилась выгодно выйти замуж.

– Очень за тебя рад. – Ирвин даже прижал руку к сердцу. – А что, если твой жених не против получить денежный приз в качестве приданого?

– Слушай, – я ткнула Ирвина пальцем в грудь, – признавайся: зачем тебе надо, чтобы я участвовала в этом конкурсе?

– Просто хочется, – беззаботно пожал плечами он. – Считай, что я намерен потешить свое самолюбие, увидев собственную невесту на подмостках.

– Угу, особенно когда я с треском провалюсь, – пробурчала я, глядя исподлобья.

– Ого! Стелла, да ты страдаешь скромностью?! – Ирвин аж всплеснул руками. – Вот уж чего никак не ожидал в тебе увидеть!

– Угу, я полна сюрпризов, – пробубнила я, по-прежнему не испытывая восторга от перспективы опозориться на конкурсе.

– Кстати, о сюрпризах. – Ирвин накинул рубашку и, соскочив с кровати, продолжил приводить себя в пристойный вид. – Я тут кое-что для тебя припас. Правда, сначала ты должна пообещать, что будешь хорошо себя вести, каждый день чистить зубы и что там еще обычно делают пай-девочки?

– Я хорошо себя вести не буду, даже не надейся! – заверила я, с интересом вытягивая шею.

– Я и не надеялся.

С этими словами Ирвин вышел в соседнюю комнату, неплотно прикрыв за собой дверь.

Я подползла к краю кровати. Любопытство не уменьшилось, а, наоборот, разгорелось. А потом дверь приоткрылась, и я радостно завизжала. После чего спрыгнула на пол и, как была, босиком побежала к своему подарку.

Густая черная шерсть, приплюснутая морда, забавно торчащие уши. Щенок успел основательно вырасти за последние несколько недель, и тем не менее…

Я подняла на Ирвина ошарашенный взгляд.

– Ирвин, это что, тот самый??? – недоверчиво выдохнула я.

– Угу, – насмешливо подтвердил Ирвин, глядя на нас с щенком сверху вниз. – Королевская псарня от этого не обеднеет. Хотя я уже начинаю жалеть об этом подарке. От меня ты в такой восторг не приходишь.

Вместо ответа я бросилась ему на шею.