Охотники на троллей

АРРРХ!!! выглядела ужасно. Ее мощная спина выгнулась от боли, а шея так ослабела, что огромные рога перевешивали голову. Я шагнул ближе, собираясь ее успокоить.

Джек остановил меня острием Доктора Икс.

– Ни шагу дальше.

Я совершил несколько ошибок, но не грозить же за это оружием! Я уже собирался высказать свое возмущение, как вдруг заметил валяющуюся на подстриженной траве картонную коробку. Я тут же все понял, и мои ноющие плечи поникли еще больше. Я стал накручивать круги на безо пасном расстоянии, а Таб пытался меня остановить.

На лице АРРРХ!!! торчал Глаз Злобы. Из всех отверстий ее лица проросли извивающиеся стебельки: устремились красными завитками вниз по горлу, изгибались спиралью из обеих ноздрей и скользили вниз под каждым глазом. Сдавив мозг АРРРХ!!! Глаз сплющился в желеобразный овал, пузырящийся как масло на оладьях. Позвоночник АРРРХ!!! мучительно согнулся под взмыленной шкурой.

– Вытащи! – попросил я Джека. – Он ее убивает.

Джек напрягся, но не сдвинулся с места.

Я скрестил Кошку № 6 и Клинок Клэр. Джек вздрогнул, совсем легонько.

– Я сам это сделаю! – крикнул я. – Отойди!

Похожие на стволы дерева ноги спружинили, и АРРРХ!!! подпрыгнула, подняв вверх лапы, будто держала две планеты, запрокинув голову назад. Вместо воя, который я ожидал услышать, раздался громогласный хохот, будто протрубило целое стадо слонов. Изогнутые рога стукнулись о ветку дерева, обдав тролля градом щепок. Когда щепки звякнули о металлическую броню Джека, он поднял мечи.

АРРРХ!!! мотнула головой в нашу с Табом сторону. Глаз Злобы завибрировал от удовольствия, оранжево-зеленая радужка раскрылась в зубастом зевке.

– С-С-С-С-С-С-С-С-СТАРДЖЕС-С-С-С-С-С-С-С.

Это был безжизненный голос существа, вынужденного молчать многие десятилетия. Гунмар Черный, он же Голодный, видел меня, вдыхал мой запах, жаждал меня сожрать. Откуда-то из бездны зрачка я услышал треск и понял, что это его деревянная рука. Он резал ее, чтобы добавить еще несколько зарубок в память о своих жертвах, ему хотелось бы сделать это собственноручно, но сил пока не хватало, и он использовал послушную четырехтонную марионетку.

Когтистая лапа АРРРХ!!! размером со школьный автобус преградила нам путь, подняв такой ветер, что мы свалились еще до того, как появилась сама лапа. Лежа на траве, мы с Табом приникли друг к другу, слишком испуганные, чтобы закричать.

Лапа до нас не добралась. Гунмар взревел через глотку АРРРХ!!!. Мы с Табом отползли на четвереньках и увидели, как Джек отдернул меч от руки АРРРХ!!!. Шерсть у нее на загривке встала дыбом, и она повернулась к дяде, обнажив кривые зубы. Но увидев мальчика, храбро размахивающего маленьким клинком, понурила плечи. Лапы сжались в кулаки и опустились на землю, и АРРРХ!!! села на сломанную ветку. Нас с Табом бросило друг на друга.

Глаз Злобы вздымался и раздувался как тесто.

Вены на черепе АРРРХ!!! втянулись обратно, постепенно освобождая ее от рабства. Глаз еще дрожал на ее морде несколько секунд, а потом упал, покатившись по земле, и остановился на подстриженном газоне. АРРРХ!!! уронила изнуренное лицо в огромные лапы. Джек убрал мечи в ножны, обвил руками шею подруги и зашептал ей что-то на ухо. Вокруг стояла тишина, и я расслышал его слова:

– Прости. Я не глубоко тебя ранил. Просто царапина.

– Человеческие мальчики. Хотела сожрать. Стыдно.

– Тс-с, – прошептал Джек. – Я бы этого не допустил.

– Не хотела этого! – воскликнула АРРРХ!!!.

– Расскажи, что ты видела, – Джек погладил влажную шерсть. – Пока не забыла.

– Нульхаллер пришел к Гунмару. Гунмар пришлет еще. Гумм-Гуммы нашли топливо. Топливо для Машины.

Даже в полумраке я увидел, как побледнел Джек.

– Для Машины? Мы уничтожили Машину. Я сам там присутствовал и видел своими глазами.

– Гумм-Гуммы постарались. Гумм-Гуммы починили. Человеческий мальчик прав. Киллахид делает сильным. Очень печальная. Очень печальная АРРРХ!!!.

Сидя на траве, я выдавил из себя вопрос:

– Что за Машина?

Написанный на лице Джека ужас лишил меня последних сил. В ответ он лишь пожал плечами.

– Не важно. Не беспокойся об этом. Важно то, что АРРРХ!!! все подтвердила. И дела обстоят плохо. Тролли вроде сегодняшних – это ерунда. Гунмар будет посылать новых каждую ночь, чтобы отвлечь нас, а сам будет ждать окончания сборки Киллахида. Превосходный план, и нам нужно что-то с этим делать. Если Гумм-Гуммы собирают топливо для Машины…

Джек резко умолк. Он поискал утешения в рядах домов, заборах и дорогах – таких успокаивающих прямых углах пригорода. Но в конце концов воткнул оба меча в лужайку, раздраженно вспыхнув как тринадцатилетний подросток.

– Ну почему все так сложно?

Последующая за этим тишина была бы невыносимой, если бы Моргунчик не решил как раз в это время выскользнуть обратно. По пути он одним щупальцем поставил и Таба, и меня на ноги. Резким движением он поднял с травы Глаз Злобы, схватил коробку и вложил глаз в нее, избавив нас от неморгающего взгляда. Потом Моргунчик засунул коробку в шерсть АРРРХ!!! и бодро сообщил: