Охотники Смерти или Сказка о настоящей Верности

Смущённо опускаю глаза. Сколько раз уже обещала себе, что не буду демонстрировать ему свои чувства! И вот снова он заметил.

– И куда мы теперь? – спокойно интересуюсь я, скрестив руки на груди и предлагая Сыну Ночи самому решать организационные вопросы. Он чуть удивлённо улыбается, демонстрируя, что ответ на этот глупый вопрос я должна знать сама.

– Конечно же в Айкерское Королевство, – скептически улыбаюсь, ожидая продолжения. – Пойдём через Лейкерский перевал.

Просто скептическая улыбка превращается в ласково-змеиную. Довольная тем, что это предложение высказала не я (иначе к нему всё равно не прислушались бы, пусть оно и является единственно возможным), не упускаю возможность покритиковать Сына Ночи.

– Похоже, ты растерял в своей Ночи последние мозги, – Боги, как же приятно быть стервой! – Есть и более приятные и лёгкие способы самоубийства.

– И какие же? – вежливо интересуется Кир.

– Пойти и сдаться Охотникам! – рычу прямо в его спокойное и улыбающееся лицо. – Неужели ты думаешь, что нам удастся миновать Лейкерскую твердыню?

– Почему нет? – так искренне удивляется он, что и я начинаю сомневаться в непроходимости одноимённого перевала.

Рида равнодушно переводит взгляд с меня на Кира и обратно, в зависимости от того, кто решает высказаться. Похоже, что она не знает, что делает глупцов, сунувшихся туда, приговорёнными к жуткой смерти. Что ж, не будем пугать девочку, узнает всё на месте, но доказательства Кира хотелось бы выслушать.

– Кроме нас, никто не сможет пройти через твердыню. Остальным охотникам придётся добираться за нашими головами в Королевство через западный Перевал Поющих Ветров, а он находится в двадцати днях конного пути. У нас будет внушительная фора.

– Не думаю, что Королевство Слёз такое уж прекрасное место, чтобы начать жизнь «с чистого листа», – мрачно напоминаю я.

Сын Ночи невозмутимо пожимает плечами.

– Это место действительно не лучшее, чтобы спокойно жить. Но у нас будет достаточно времени, чтобы выбрать себе новый дом. Что ты думаешь… скажем, об островах?

Склоняю голову, рассматривая со всех сторон этот вариант, раскладывая его на плюсы и минусы.

– Грифона и химеру придётся оставить здесь. Переход через перевал они не переживут.

Огорчённо вздыхает Рида, успевшая привязаться к нашей крылатой живности. Оборачиваюсь к ней и специально поясняю:

– И перелёт тоже. Их мы защитить не сможем. – Самим бы пережить…

Больше ничего не слушая, я развернулась и отправилась к выходу из подворотни. Лениво и холодно бросила через плечо:

– Зови грифона, Кир. До гор всё равно придётся лететь. До утра как раз успеем.

Зря я это сказала.

Одна из аксиом бытия: Ferrielle[24], Миледи Непостоянство, не любит, когда маленькие человечки считают свою судьбу делом решённым. Она так и тянется своими шаловливыми ручками вечного ребёнка перепутать нити судьбы в полотне своего отца.

Нетипичный для ночного времени шум я отметила краем сознания, не придавая этому никакого значения.

Тупо иду вперёд по главной улице, в висках пульсирует настойчивый зов, на который химера (вот поганка крылатая!) не спешит откликаться. Кир и Рида идут следом, с какой-то затаенной холодностью отмечаю, как ученица жмётся к Сыну Ночи.

Пусть.

Погружённая в свои мысли, упивающаяся своей усталостью, я не замечаю отсветы огня на стенах домов. Останавливаюсь, с отстранённым, безучастным интересом наблюдаю за приближением толпы. Яркий огонь факелов слепит глаза, но я не спешу адаптировать зрение, предпочитаю наблюдать за эмоциями людей, а не за их ликующими лицами.

Тёмный багрянец старой крови, запах резкий и тревожный. Все чувства кричат об опасности, инстинкты требуют бежать или бороться, холодный разум приказывает спрятаться, затеряться, исчезнуть.

Но мне всё равно.

Мне а б с о л ю т н о всё равно.

Просто стою и жду, когда гнев толпы морским валом докатится и до меня.

Надрывный шёпот-крик:

– Беги! – Кир отталкивает от себя ученицу, и та послушно бросается в сторону, прячась в густых тенях подворотен. Какое-то глубинное чувство говорит: она не оглянулась. Разумом понимаю: она молодец, всё сделала правильно, она усвоила урок – с учителями не спорят, любое их слово закон.

Но почему же неведомая сила так сдавливает горло, почему так тяжело на сердце и гадко в душе, словно меня предал единственный близкий и дорогой человек?!

Кир быстро подходит ко мне, его ладонь замирает над моим плечом, но он не касается меня.

– Зачем? – его шёпот звучит… так спокойно-осуждающе. Он не надеется на ответ, но я отвечаю.

– Я устала.

Так легко, безмятежно, словно этой причины достаточно, чтобы позволить толпе растерзать себя.

Хотя… Сын Ночи ещё может убежать, броситься за Ридой, продолжить её обучение в одиночку. Даже верю, что он справится с активной фазой мутации, когда безвозвратно изменяется характер. Но он стоит за моей спиной, с нарастающим леденящим спокойствием смотрит на приближающихся людей. Впереди – разъярённый Тарвек с чёрным от горя лицом.

Хм. Значит, я всё-таки убила его дочку. Печально.

В ладонях Кира начинают свою смертельную пляску острые тени, и я одёргиваю его: