Охотники за мраком

Я жил в многоквартирном шестиэтажном доме, где занимал три комнаты на первом этаже. Надвигалась ночь, черная и жуткая, без теней, света фонарей и рекламных огней - именно такими стали на Земле ночи в последнее время. Я не стал зажигать свет, предпочитая накачиваться в темноте. Потом, уже изрядно набравшись, я сунул в магнитофон наугад попавшуюся мне кассету, напялил наушники, завалился на диван, закрыл глаза и... принялся хохотать. Кассета попалась с записями монологов Джека Дэвиса, популярного комика прошлого десятилетия. Когда-то я очень любил слушать этого супергениального шута, а кое-что из его репертуара знал даже наизусть. Он мог рассмешить даже слона, его смех был чем-то вроде божественного дара, излившегося с небес подобно благодати. Это был великий человек, великий и талантливый. В ту злополучную ночь я смог убедиться в этом еще раз. Словом, я хохотал до икоты, до боли в печенке, до спазмов в горле, до удушья.

Не знаю, спиртное ли было тому причиной, или вся эта повседневная мерзость, все это безумие, грязь и пустота вылились вдруг в истерический припадок... не знаю. Я был тогда на грани нервного срыва, но - великолепный Джек Дэвис спас меня. Он прожужжал мне все уши своими идиотскими шутками - а я все хохотал, хохотал, хохотал... Я уже не слышал, как кончилась кассета. Заснул, как убитый.

О, наутро эта метафора обрела зловещий смысл! Весь дом был мертв.

Погибли все жильцы. Все до единого, кроме меня. Признаюсь, тогда я впервые испугался по-настоящему. Нет, не за собственную шкуру, плевать я хотел на нее; мне стало страшно и жутко оттого, что, оказывается, можно вот так, запросто, тихо, бесшумно, незримо взять

- и вычеркнуть всех этих людей из списка живых, а они, эти несчастные... а, да что там говорить... Я понял сразу, чья это работа. И еще понял, что охотились за мной. Произошло то, что должно было произойти, но - какой страшной ценой я остался жив! Тогда мне было не до анализа ночных событий, меня не интересовало, почему я жив, мне нестерпимо хотелось знать, за что погибли они? Вины на мне нет, я знаю, и все же именно я стал невольной причиной их смерти, и никогда теперь себе этого не прощу. Многих из них я знал не один год. По соседству со мной жили трехгодовалые двойняшки, мальчик и девочка... Проклятый Мрак!..

В тот же день я получил официальное назначение на Остор. Думаю, это спасло меня от безумия.

Джервис нервно курил уже третью сигарету. Охотники слушали молча, нахмурив брови и сжав кулаки.

- Сколько раз я потом прокручивал в голове всю цепочку этих событий! - продолжал Джервис, горько усмехаясь. - В ту ночь мне страшно повезло. В первое время я думал, что меня спасло проклятое виски, но потом понял: нет, здесь что-то другое. Теперь я знаю, что.

Это был...

- Смех, - закончил за инспектора Одинокий Воин. - Вас спас смех, инспектор. Только он один.

Горящими глазами Воин в упор смотрел на Джервиса.

- Все верно, Воин, меня спас смех, - кивнул тот. - Вы попали в самую точку.

Герцог вскочил, озаренный внезапной догадкой.

- Черт побери, Воин! Вспомни наш разговор. Неужели, неужели это и есть то самое универсальное оружие? Смех?!

- Смех, землянин. Сам того не ведая, инспектор открыл тайну неуязвимости Мрака. Теперь мы знаем, в чем его слабость и наша сила.

Ты прав, Филипп, это оружие поистине универсально. Ибо каждый носит его в себе.

- Даже ребенок обладает им! - воскликнул Герцог.

- В первую очередь ребенок, - заметил Воин. - Детский смех самый искренний, чистый, светлый, невинный, способный растопить лед любого, даже самого черствого и грубого сердца. Он - истинное олицетворение Любви и Добра, а только Любовь и Добро могут уничтожить Ненависть и Зло.

Стюарт в волнении прошелся по рубке управления.

- Итак, делаем ставку на смех. Это наш единственный шанс.

- Это наш единственный шанс, - повторил Джервис, - хотя сейчас мне, честно говоря, совсем не до смеха.

- Мы ждем второго признания, Берт.

Инспектор бросил на Стюарта быстрый взгляд.

- Да-да, второе признание. Каюсь, сначала я думал скрыть это от вас, но, видит Бог, столь тяжкий груз одному мне нести не под силу.

Вы должны знать все. Этой ночью, после посещения портового кабака, я обратился в информационное бюро Фэнт-сити, надеясь получить там свежую информацию с Земли. И я ее получил. - Голос его зазвучал глуше. - Вчера Чарльз Крамер объявил Совет Семи распущенным, а членов Совета - государственными преступниками. Сегодня на рассвете шестеро Стратегов были расстреляны.

Никто не проронил ни звука, лишь мертвенная бледность разлилась по лицам Охотников.

- Таким образом, - бесстрастно заключил Джервис, - Крамер является единственным законным правителем Галактической Федерации, ибо отныне закон - это он сам.

- Закон! - взорвался Марк. - И это ты называешь законом, Джервис?! Да этот Крамер - психопат, маньяк и убийца!

- Ты мог бы этого мне не говорить, Марк. Если и был в Совете Семи государственный преступник, то это только Крамер.

- Отныне мы объявляем войну Крамеру, - четко произнес Стюарт. Убийца должен быть наказан.