Охотники за мраком

— По крайней мере, не напивался, как вы наверняка подумали, — усмехнулся Кнут Ларсен, — я вообще не любитель спиртного. Что я делал в обществе этих типов? Играл роль простака Ларсена. Очень уж мне не терпелось узнать, что замыслили эти псевдо-Охотники. А то, что на уме у них что-то недоброе, я понял сразу же, как только столкнулся с ними.

— Стало быть, ты раскусил их при первой же встрече? — спросил Стюарт.

— В общем, да. Были сначала некоторые сомнения, но они быстро рассеялись. Я слишком хорошо тебя знаю, приятель Крис, чтобы позволить каким-то авантюристам провести себя.

— Браво, Кнут! — похлопал друга по плечу Стюарт. — Ты ловкий парень, я всегда это знал. Выходит, ты так и не понял, кем были твои собутыльники?

Ларсен отрицательно замотал головой.

— Горю нетерпением узнать это, Крис.

Стюарт выдержал значительную паузу.

— Это Мрак, Кнут.

— Дьявол! — вырвалось у капитана «Викинга». — Знать бы раньше!..

— Оно и к лучшему, что ты не знал, Кнут. Кстати, где твои ребята?

Тень набежала на суровое лицо Кнута Ларсена.

— Они мертвы, — глухо произнес он. — Мрак убил всех до единого.

— Это не только твоя беда, Кнут, — тихо отозвался Стюарт. — Особый Батальон понес большие потери.

Одинокий Воин решительно шагнул к капитану Стюарту.

— Пришло время сказать всю правду, земляне, — заявил он, обводя людей спокойным и ясным взглядом. — Особого Батальона больше нет. Мы — единственные оставшиеся в живых Охотники за Мраком.

— Для подобного заявления нужны веские основания, — резко заметил Джервис.

— Вам придется поверить мне на слово.

— Мы верим тебе, Воин, — сказал Стюарт, — но нам хотелось бы знать больше.

— Воин знает, что говорит, — вмешался Герцог. — Информация, которой он располагает, получена из самого надежного источника.

— Что же это за источник? — насмешливо спросил Джервис.

— Мрак, — кратко ответил Одинокий Воин, и это хлесткое, ненавистное слово больно резануло слух людей. — Я расскажу вам все, земляне. Но сначала мы должны убраться с этой планеты.

— Тут что-то не так, — сказал Джервис. — Если Батальона больше не существует, кого же тогда ждут «призраки»?

— Меня, — тихо произнес Воин. — Меня одного, ибо группа капитана Стюарта, по расчетам Мрака, уничтожена, а капитан Ларсен уже здесь, на Фэнтасе. Остальных нет в живых. Мрак считает — мне известно это доподлинно, — что из всего Батальона осталось только двое Охотников: я и Кнут Ларсен. Меня он попытается уничтожить в первую очередь, так как из нас двоих я для него наиболее опасен. Мой корабль наверняка уже обнаружен. Я не вернусь на него. Нельзя возвращаться и Ларсену — уверен, его уже ищут. Нам нужно покинуть Фэнтас, покинуть немедленно, всем вместе, на этом корабле. Это единственный выход, земляне. Помните, Земля ждет нас.

— Снова загадки, Воин, — сказал Стюарт.

— Вы узнаете все, но только после того, так мы уберемся с Фэнтаса. Прикажи стартовать, капитан. Мы должны оторваться от Мрака, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Этот корабль сумеет защитить нас.

— Да будет так. — Крис Стюарт решительно повернулся к пульту управления. — Экипажу приготовиться к старту! Курс — Земля!

Глава сорок первая ПОСЛЕДНИЙ ПОТОМОК ДРЕВНЕЙ РАСЫ

Звездолет Охотников благополучно вырвался из поля притяжения Фэнтаса. Выведя корабль на режим стабильного пилотирования, Крис Стюарт предложил Одинокому Воину начать свой рассказ.

Воину пришлось повторить все, о чем он уже успел поведать Герцогу. Его продолжительная лекция о Мраке, растянувшаяся на два часа, произвела на Охотников должное впечатление. Даже Берт Джервис, сохранявший доселе насмешливо-ироничный вид, вынужден был признать несостоятельность своей позы.

— Мой последний контакт с Мраком состоялся около месяца назад, — добавил в заключение Воин. — Информация, которую мне удалось почерпнуть из анналов его памяти, гласила: Особый Батальон уничтожен, в живых остались только группы Марсиэля Луса, Кнута Ларсена, Криса Стюарта и Одинокий Воин. За этот месяц многое изменилось. Я проанализировал все известные мне факты и пришел к следующему выводу: на данный момент память Мрака содержит информацию как об оставшихся в живых только о капитане Ларсене и обо мне. Я уже говорил об этом. Мрак ждал только меня. Он знал, что рано или поздно я появлюсь на Фэнтасе. Рассчитывал он также и на сигнал, непрерывно посылаемый с борта «Северного викинга».

— Вы все-таки подыграли ему, Ларсен, — желчно ввернул Джервис.

— Я? — Ларсен пожал плечами. — Каким образом, инспектор?

— Посылая сигнал общего вызова, разумеется. Умышленно или нет, но вы расставили ловушку своим коллегам по Батальону.

— Да вы-то почем знаете, черт возьми! — сверкнул глазами Ларсен.

— От вас и знаю, — насмешливо заметил Джервис. — Там, в баре, не вы ли сами говорили мне об этом?

— Вы вторично клюнули на мою приманку, инспектор, — сухо произнес капитан «Викинга». — Это был сигнал не общего вызова, а общей опасности.