Охотники за мраком

В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».

На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления «Скитальца» в это время дежурил сам капитан,

— Крис, ты сбился с курса! — предостерег Кнут. — Будь внимательней, приятель.

Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звездной картой и, пожав плечами, произнес:

— Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, — капитан еще раз сверился с картой, — в сторону Туманности Желтых Пеликанов.

— Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.

Стюарт снова вгляделся в изображение звездного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.

— Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!

— А, черт!.. — выругался Ларсен.

Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полете, плотный рой «избранников судьбы» рассыпался, распался — каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.

— Это что еще за фокусы! — крикнул Стюарт. — Всем Охотникам за Мраком! На связи «Скиталец»! Всем Охотникам, черт бы вас побрал!..

— На связи «Анаконда». Что стряслось, «Скиталец»?

— Эй, на «Анаконде»! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несет!

— Мы следуем за Мраком, — невозмутимо ответил бразилец. — Он прямо перед нами.

— «Ковбой»! Что там у вас?

— Мрак прямо по курсу, — пожал плечами Верзила Боб.

— «Вампир»!..

— Я вижу его как на ладони.

— «Ниндзя»?

— Мрак перед нами, командир.

— Проклятье! — снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. — Крис, что все это значит?

— Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. — Стюарт нервно потер подбородок. — Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удается, но я вижу на экране только одно пятно Мрака. Уверен, вы все видите то же.

Охотники утвердительно закивали в ответ.

— Выходит, вся эта куча черного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! — хмуро произнес Кнут Ларсен. — С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.

— У нас два пути, — сказал Стюарт. — Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком — с тем, что он видит на экране. Я предпочел бы второй вариант. По крайней мере, я четко вижу на экране свою цель.

Охотники за Мраком одобрительно зашумели.

— Я не стану вам приказывать, ребята. Решайте сами.

Наступила томительная пауза.

— Я согласен со Стюартом, — произнес Кнут Ларсен.

— Иного выхода у нас нет, — согласился Верзила Боб. — Не имеет смысла носиться по Галактике всем скопом.

Еще несколько голосов высказалось в защиту второго варианта.

— Что ж, будем охотиться по одиночке, — подвел итог Стюарт. — С этого момента я слагаю с себя обязанности командира Особого Батальона. Не мне предупреждать вас об опасности, которую несет Мрак всей Галактике. Мрак должен быть уничтожен. Это мой последний приказ.

— Мы не упустим эту заразу, командир.

— Можешь положиться на нас, «Скиталец».

— Он заплатит за все!..

Кнут Ларсен неожиданно улыбнулся.

— Клянусь Одином, Мрак не устоит против таких парней!

Крис Стюарт обвел взглядом суровые лица «избранников судьбы». Он знал, что многих из них видит в последний раз.

— Удачи вам, Охотники. Бог даст, мы еще свидимся.

— Обязательно свидимся, Крис Стюарт…

Экран померк.

С этого момента «Скитальцу» предстояло преследовать Мрак в полном одиночестве.

Глава девятая ДЕСЯТЫЙ КРУГ АДА

— Придет ли когда-нибудь конец этой проклятой гонке! — проворчал Флойд О'Дарр, с ненавистью всматриваясь в огромное черное пятно на обзорном экране пульта управления. — Сегодня уже ровно два месяца, как мы стартовали в Пирл Харборе. Клянусь клыками фанталлийского кровососа, есть предел и моему терпению!

— Не горячись, Флойд, — хмуро отозвался Герцог, — у нас у всех нервы на пределе.

— Плевать я хотел на всех! Крис затеял эту дурацкую авантюру, вот пускай сам и расхлебывает. А я в эти игры не играю.

— Ты не прав, Флойд, капитан лишь выполняет свой долг.

— Да пойми ты, Филипп, вся эта пустая затея совершенно лишена смысла. Мы достигли уже границ Обозримого Космоса, но Мрак и не собирается менять тактику. Напротив, он мчится уже с субсветовой скоростью, и, боюсь, это еще не предел. Один дьявол знает, где он черпает энергию! В конце концов, возможности «Скитальца» не безграничны.

— Твои предложения?

— Вернуться на Землю! — горячо произнес Флойд. — Иначе мы увязнем в Глубоком Космосе. Оттуда редко возвращаются — ты знаешь это не хуже моего.