Охотники за мраком

Холодный пот прошиб Флойда, когда он вспомнил об этих странных существах, принявших облик Охотников за Мраком. Кто они? Посланники ада? А ведь он провел с ними бок о бок почти двое суток!

— Идут, — шепнул Марк. Флойд услышал его прерывистое дыхание.

До протоплазменного озера было не более пяти минут ходьбы. Место ночной стоянки так называемых «Охотников» располагалось как раз на полпути между озером и группой скал, где нашли себе убежище Коротышка Марк и Флойд О'Дарр. Сквозь ночной сумрак оба друга с трудом различили четыре движущиеся фигуры.

— Ага, они ищут тебя! — со злорадством произнес бывший боксер. Он все еще оставался в медвежьей шкуре.

Какое-то время черные силуэты лже-Охотников рыскали по равнине, ведя безуспешные поиски пропавшего ирландца. Не добившись успеха, они собрались вместе и замерли.

— Совещаются, — догадался Марк. — Проклятье!.. — Голос его задрожал. — Смотри, Флойд!..

Марк ошибся: «Охотники» не совещались. Они стояли неподвижно, тесно прижавшись друг к другу, и ждали. Внезапно контуры их заколебались, подернулись рябью, потеряли четкость и конкретность — словно набежавший ветерок всколыхнул спокойную водную гладь. Но ни ветра, ни водной глади не было. Призрачное видение расплывалось, размывалось в холодном ночном воздухе, принимало какое-то фантастические формы. «Охотников» больше не было. На их месте колыхалась вздрагивающая масса, медленно оседающая на грунт. Внезапно вверх бесшумной тенью взметнулось черное густое облако — и замерло над равниной. Прямо под ним подергивалась мерзкая протоплазма.

— Мрак! — вырвался из груди Флойда приглушенный крик. Смутное воспоминание родилось в его мозгу. Тени… тени… четыре неясные тени, обретающие человеческий облик…

— Теперь все встало на свои места — глухо произнес Марк. — Мрак сбросил маску.

Скала содрогнулась от сильного подземного удара. Над равниной пронесся шорох осыпающихся камней. Это словно послужило сигналом для черного облака: Мрак принялся описывать круги над землей, с каждым новым витком увеличивая их радиус.

— Теперь-то он наверняка обнаружит нас, — скрипнул зубами бывший боксер. — Идем, Флойд, под землей, возможно, мы сможем укрыться от этой заразы.

Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием, черной дырой зиявшим у подножия скалы.

— Сюда, — скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд последовал за ним.

Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга. Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх.

— Скверное место, — услышал Флойд у самого своего уха приглушенный шепот Марка. — Уж нет ли здесь протоплазмы…

Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода. К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине. Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить не удавалось.

— Словно сами стены источают эту мерзость, — поежился Флойд и схватился за голову. — Это невыносимо…

Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо.

— Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете сломить нас!

Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные своды.

— Лишь бы стены выдержали, — с тревогой произнес Марк, следя взглядом за движущимся лучом фонаря. — Не дай Бог, если снова начнется светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный уголок. Если бы…

— Если, если, — устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд. — Вся наша жизнь зависит от этих «если».

— Не вешай носа, приятель, — подбодрил его боксер. — Вот увидишь, мы еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы стать нашей могилой.

Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался незамеченным.

Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся. Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен. Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков.

Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем выбило фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила их. Мир рушился вокруг, земля уходила из-под ног, мелкая острая пыль набивалась в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы судорожного кашля. Новая, более сильная волна неведомой эманации, несущая ненависть, злобу и страх, хлынула в их мозг…

Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость, успокоились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь планеты. Земля вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго ли?..

Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился.

— Флойд! — позвал он.

Слева раздался приглушенный стон… Боксер бросился на звук, и вскоре Флойд был извлечен из-под камней.

— Цел? — участливо спросил Марк.