Охотники за мраком

— Одного я не пойму, — сказал наконец Флойд, — зачем я понадобился Мраку? Ведь этот… «Стюарт» чуть ли не силой запихнул в меня два куска сырого мяса и заставил пить медвежью кровь, только бы я смог передвигать ноги.

— Воздай же должное этому типу, старина. Или тебе пришлась не по вкусу местная медвежатина?

— Кроме шуток, Марк. За всем этим кроется что-то очень серьезное.

— Слишком серьезное, Флойд. «Они» вели тебя на корабль, и ты им нужен был живым. К сожалению, мы пока не в состоянии разрешить эту загадку, но придет время…

Внезапно Флойд подался вперед.

— Смотри, Марк! Что это?.. Свет!

Тьма теперь не была абсолютной, неясные очертания стен и неровных скалистых выступов смутно проступали сквозь нее — причиной тому было слабое свечение, исходившее из дальней оконечности пещеры. Флойд и Марк поспешили туда. Свечение пробивалось сквозь завал, образованный нагромождением рухнувших сверху камней. По-видимому, до землетрясения в этом месте был сплошной монолит, но в результате катаклизма стена рухнула, открыв проход в недра скалы. Очередной подземный толчок вновь завалил проход, но сквозь неплотно легшие камни таинственный свет все же нашел себе путь в каменный мешок, ставший прибежищем двум Охотникам.

Коротышка Марк принялся освобождать проход, разбирая завал и оттаскивая камни в сторону. Флойд помогал ему в меру своих сил. Наконец проход был очищен настолько, что в него мог протиснуться человек.

Перед людьми открылся слабо освещенный природный тоннель. Источник света терялся где-то впереди.

Глава тринадцатая СХВАТКА С ЛЮЦИФЕРОМ

— Рискнем? — Коротышка Марк кивнул в сторону прохода.

— Нам больше ничего не остается, — отозвался Флойд. — Наружный вход в пещеру завален, и выбраться через него, по-моему, невозможно.

Марк заглянул в отверстие.

— Тоннель идет вниз с уклоном не менее пятнадцати градусов. Вряд ли он выведет нас наружу.

— По крайней мере, у нас будет хоть один шанс из десяти тысяч. Оставаясь же здесь, мы теряем и этот единственный шанс. Нужно идти, Марк.

Марк кивнул.

— Отлично, малыш. Не будем терять времени.

Они протиснулись сквозь завал и очутились в тоннеле. Их внимание привлек необычный материал, из которого природа сотворила этот подземный коридор. Свод и стены тоннеля не светились, как показалось им вначале, а лишь отражали свет, источник которого был скрыт где-то глубоко под землей. Удивительный эффект свечения достигался сильной отражательной способностью необычного материала, вся поверхность которого представляла собой хаотическую комбинацию из тысяч и десятков тысяч естественных зеркал. Луч света, попадавший в такое скопище зеркальных поверхностей, расположенных под разными углами друг к другу, множился, плодился, многократно отражался, заставляя стены и свод искриться слабым мерцающим огнем. Неровности и выступы подземелья лишь усиливали эффект свечения, придавая ему таинственный и сказочный вид.

— Еще шаг, и мы окажемся в волшебном замке подземных духов, — произнес Марк, настороженно осматриваясь. — Я не удивлюсь, если за тем поворотом нас встретит прекрасная фея или всемогущий джинн из сказок Шехерезады.

Он вынул нож и провел острием по зеркальному камню. Нож выскользнул из руки и со звоном упал на пол. Ни единой царапины не осталось на поверхности удивительного материала.

— По твердости не уступает алмазу, — с уважением сказал Марк. — Заметь, здесь нет ни одной трещины. Землетрясения, столь частые на сей дьявольской планете, не властны над этой сверкающей твердью.

Он нагнулся, чтобы поднять нож, и замер от неожиданности. У самых его ног лежала груда побелевших от времени костей.

— Вот и закончилась идиллия. Во всякой сказке необходимо присутствует зло, мы едва не забыли об этом. Что ты на это скажешь, малыш?

Флойд склонился над находкой.

— Судя по размерам костей и по тому, что жизнь на планете представлена довольно-таки скудно, эти останки принадлежат травоядному медведю.

— Думаю, ты прав, Флойд. — Марк внимательно осмотрел разбросанные в беспорядке кости. — Не нравится мне все это. Не похоже, чтобы зверь скончался собственной смертью. Кто-то основательно поработал над ним.

— Ты полагаешь, он стал жертвой более сильного врага? — насторожился Флойд.

— Ты попал в точку, малыш. Его кто-то сожрал.

— Сожрал! — Флойд недоуменно воззрился на друга, потом перевел взгляд на останки животного. — Пожалуй, ты прав, иначе бы кости не валялись в таком беспорядке. Но кто это мог быть?

Коротышка Марк пожал плечами и поднялся.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Более сильный и, главное, хищный враг. Враг, питающийся мясом.

— Какое-нибудь крупное животное?

— Не исключено. В любом случае нам следует быть настороже. Возьми нож, Флойд, всякое может случиться.

Они двинулись дальше, тщательно всматриваясь в подземный коридор и ожидая возможного нападения неведомого врага. Скоро они наткнулись на останки другого животного.