Охотники за мраком

— Я так понимаю, ты и есть Старый Хлопп? — насмешливо спросил Марк. — А вон те милые собачонки, похоже, зовутся добби?

Старик не ответил. Внимание его было приковано к обезглавленному животному, чье бездыханное тело неуклюже распласталось на горячих камнях. Перепончатые крылья обагрены были свежей кровью, уже успевшей свернуться под палящими лучами солнца.

А солнце палило нещадно. Ни единого облачка не было видно аж до самого горизонта, воздух был неподвижен и прозрачен, словно горный хрусталь.

Солнце. Это было чужое солнце, звавшееся Альпаценой — и все же это было солнце, так похожее на земное! Как давно не видели они чистого, глубокого, бездонного неба, не запятнанного сумраком рваных туч, серой беспросветной мглой, липким промозглым туманом. Не заклейменного черными язвами вездесущего Мрака…

Мрак. Здесь, в этом бескрайнем море огня и света, Мраку не было места.

Бывший боксер усмехнулся. Со Старым Хлоппом, этим трясущимся за свою шкуру туземцем, они-то уж как-нибудь справятся. Нужно лишь улучить подходящий момент.

Крис Стюарт и Джералд Волк к тому времени уже пришли в себя и вместе с Флойдом стояли чуть в стороне от Марка, под охраной одного из добби. Второй добби не сводил маленьких свирепых глаз с могучей фигуры боксера.

Старик окончил осмотр трупа своего крылатого слуги. По его лицу было видно, что он остался доволен действием лазерного оружия.

— Что все это значит, черт побери? — спросил Крис Стюарт, нахмурившись.

— А это значит, командир, — отозвался Марк, — что этот старый хрыч захватил нас в плен и собирается, как я понял из его бессвязных речей, выгодно сбыть нас с рук. Кажется, здесь процветает работорговля.

— Какая чушь! — возмутился Джералд.

— Похоже, он считает иначе, — мрачно возразил Марк.

— Хватит болтать! — прикрикнул на них старик. — Пошевеливайтесь! Нам нужно успеть добраться до фермы еще до захода солнца.

Никто из Охотников не двинулся с места.

— Послушай, старик, — сказал Марк, — давай договоримся по-хорошему. Ты развязываешь нам руки, возвращаешь оружие, а мы… — он на секунду запнулся. — Клянусь, мы щедро отблагодарим тебя!

Алчность вспыхнула в глазах старика.

— Отблагодарите? Чем?

— Не волнуйся, дед, у нас найдется, чем тебе заплатить.

Старик недоверчиво смотрел на Охотников. Было ясно, что соображает он туго.

— Решайся, дед. В конце концов, лучше иметь четырех друзей, чем четырех пленников, которые в любую минуту могут превратиться во врагов. Знаешь, дед, — Марк доверительно наклонился к старику; один из добби сейчас же злобно зарычал, — я хотел кое-что от тебя утаить, но, видит Бог, придется открыть всю правду. Там, — он кивнул вниз, туда, где за густыми зарослями скрывалось болото, — остался один наш товарищ. Бьюсь об заклад, он сейчас где-то рядом. Кстати, у него тоже есть такой пистолет. Ты видел его в действии. Хорош, правда? Поверь, мне будет очень жаль, если ты разделишь печальную судьбу твоей милой собачонки. Да, и еще: мой друг бьет без промаха, это великий охотник.

«Как жаль, что с нами нет Герцога», — мелькнуло в голове у Марка.

Морщинистое лицо Старого Хлоппа исказилось от испуга, но уже в следующую минуту он весь затрясся в хриплом квакающем смехе.

— Ты забыл о добби, лживый пришелец! — прокаркал он. — Добби — мои уши, глаза и нос. Вас здесь только четверо, иначе бы добби знали о пятом. Ты обманул меня, чужак. Вы все останетесь моими пленниками.

— Старый осел, — выругался Марк. Не следовало перегибать палку, с досадой на самого себя подумал он и сплюнул.

Старик тихонько свистнул, и оба добби, взмыв в воздух, закружились над головами пленников.

— Вперед! — приказал старик.

Перед ними расстилалось обширное каменистое плато. Далеко на западе неприступной стеной высилась горная гряда, широкой дугой охватывая плато с севера и юга. К востоку плато заметно понижалось, постепенно переходя в живописную долину, окутанную призрачной туманной дымкой.

Старый Хлопп повел пленников на восток. Он шел сзади, держа пистолет наготове, а над ними парили крылатые добби, зорко наблюдая за каждым шагом чужеземцев.

— Почетный эскорт, — кисло усмехнулся Флойд.

Крис Стюарт силился что-то вспомнить.

— Как называется эта планета? — спросил он, внезапно оборачиваясь к старику. Старый Хлопп ошалело уставился на капитана.

— Ты что же, пришелец, хочешь сказать…

— Мы сбились с курса и оказались здесь случайно. Ответь, где мы?

— Я видел, как ваш аппарат угодил в болото, — медленно пробормотал старик, недоверчиво поглядывал на Стюарта. Затем сделал рукой широкий жест, как бы охватывая им свои владения. — Это Альпа Карантэн, третья планета Альпацены.

— Все верно, — кивнул Стюарт, — я так и предполагал. Единственная пригодная для жизни планета в системе этой звезды. — Внезапная мысль пришла ему в голову. — Послушай, старик, тебе что-нибудь известно о Мраке?

Старый Хлопп пожал плечами.

— Первый раз слышу.

Охотники переглянулись.

— А о Галактических Визах? Уж об этом-то ты не можешь не знать.

— Отчего же? — Старик снова пожал плечами. — Не знаю и знать не желаю. Мы не общаемся с внешним миром.