Охотники за мраком

Процессия из шести человек двинулась к выходу: Агапит и Симсон впереди, Марк за ними, Рут и Викул следом. Шествие замыкал Елпидифор Халаши.

Они спустились с холма, миновали селение и очутились на обширной ровной площадке, мощенной грубыми пятиугольными гранитными плитами. Там уже собралось все население Порта Халаши. Холопы тянули какую-то заунывную мелодию, кто-то размеренно бил в барабан. Они стояли полукругом вдоль периметра площадки, почти каждый из них держал в руках факел.

«Что здесь происходит? — со все возрастающей тревогой подумал Марк, обводя взглядом нестройные ряды тощих колонистов. — Похоже на какой-то ритуал».

Халаши вывел намеченную жертву в центр полукруга. Впереди чернела ночь, смягченная бледным сиянием Одной Луны.

Процессия остановилась. Марк почувствовал, как острый нож разрезал ремни, стягивающие его руки. В поясницу уперся ствол пистолета.

— Иди вперед, — сказал Халаши. — Все время вперед, не сворачивая. Тебя уже ждут.

— Что это значит? — полуобернулся Марк.

— Иди! — Голос Халаши звучал настойчиво и резко, почти грубо. — И не пытайся бежать, холоп.

Марк не трогался с места. Халаши грубо толкнул его в спину.

— Пошел! — рявкнул он.

Марк шагнул вперед. Пение зазвучало громче, дробь барабана стала быстрее, неистовей.

«Не все ли равно, — отрешенно думал Марк, медленно, словно во сне, передвигая ноги. — Я в полной их власти. Это конец, дружище Марк, не стоит тешить себя иллюзиями. Либо он выстрелит мне в спину, либо… либо меня ждет кое-что похуже».

Внезапно в рядах колонистов произошло смятение. Отчаянно расталкивая людей, на открытое пространство вырвалась тоненькая стройная фигурка и кинулась к Марку.

— Отец! — взрезал наступившую тишину отчаянный крик.

Это была Флориана.

Марк остановился и с недоумением смотрел на девушку. Он узнал ее.

— Отец!..

— Девка совсем ополоумела! — взревел Халаши. — Остановите ее!

Четверо братьев ринулись ей наперерез. Но девушка опередила их.

Тонкие вздрагивающие руки обвили Марка за шею. Она прижалась к его груди, горячие губы зашептали ему в самое ухо:

— Будь осторожен, чужеземец. Остерегайся глорков. Ты принесен в жертву Зеленой Макло. Возьми вот это.

Он почувствовал, как в карман его комбинезона скользнуло что-то тяжелое.

Братья Халаши были уже рядом. Грубые руки оторвали девушку от боксера и поволокли прочь. Она билась, пытаясь вырваться, кричала, словно безумная, волосы ее растрепались и путались под тяжелыми сапогами четверых мужчин.

— Отец, не покидай меня! — снова услышал Марк ее вопль.

— Да она просто спятила! — крикнул Халаши. — Приняла этого ублюдка за своего отца.

Марк оцепенел. Он тупо смотрел на Флориану и ничего не понимал. Голос девушки все еще звучал в его ушах. «Ты принесен в жертву Зеленой Макло». Нет, это выше его разумения.

— Пошел вперед, холоп! — рявкнул Халаши и вздернул руку с лазерным пистолетом. — Не то я пристрелю тебя как бешеного пса!

Марк повиновался. Не стоило лезть на рожон, особенно сейчас, когда этот полоумный старик не на шутку разъярен.

Смутные тени поднялись впереди прямо из-под земли. Они были огромными, неясными, расплывчатыми, очертания их принимали самые невообразимые формы. Они надвигались на Марка, обступали со всех сторон. Где-то там, позади, люди завыли от ужаса.

«Вот и все», — подумал Марк.

Улыбнулся и решительно пошел вперед.

Глава тридцатая ЗЕЛЁНАЯ МАКЛО

Его вели по ночному лесу уже более часа. Глорки — а это были они — обращались с ним мягко, бережно, обступив плотной группой и слегка поддерживая за руки. Существа достигали трех метров в высоту и походили на уродливых гигантских обезьян. Они были лишены какого бы то ни было волосяного покрова и казались бесплотными, тела их были гладкими и холодными, словно у рептилий. Мощные торсы венчали маленькие головки с тремя глазами: два спереди и один сзади. Марк не без удивления заметил на них некое подобие набедренных повязок. Возможно, глорки обладали зачатками примитивного разума.

Прошел еще час. Лес стал гуще и местами превратился в непроходимую чащу. Глорки бесшумно скользили между деревьями, умело продирались сквозь колючий кустарник, но Марку приходилось хуже: комбинезон его уже превратился в лохмотья.

Незримая лесная тропа пошла под уклон. Они спускались все ниже и ниже, воздух стал сырым и тяжелым, пахло плесенью и мертвой древесиной. По едва заметным шорохам Марк знал, что где-то рядом к неведомой цели движутся еще несколько групп глорков. Лесные существа, обремененные человеческими жертвами, стекались к какому-то центру, о котором знали лишь они одни. «Ты принесен в жертву Зеленой Макло». Жертва. Он — жертва. Марк понял это еще в самом начале их нелегкого лесного перехода. В чем будет состоять эта жертва? Кто такая Зеленая Макло? Что собираются сделать с ним эти исполинские монстры-обезьяны?

«Она назвала меня отцом». Марк догадался, что это уловка, но никак не мог уразуметь ее смысла.

Призрачный свет Одной Луны терялся в гигантских кронах столетних деревьев и почти не проникал в нижний ярус. Глорки двигались в полной темноте.