Охотники за Мраком

Бывший боксёр умело вёл космолёт, соблюдая все правила безопасности при входе в атмосферу неизвестной планеты. Экипаж «Скитальца» был подготовлен по принципу полной взаимозаменяемости, и любой из пятёрки мог оказаться в кресле пилота. На этот раз такая честь выпала на долю Коротышки Марка.

– Вошли в атмосферу, – объявил Марк. Корабль затрясло, изображение на экране потеряло чёткость.

– Сбавь скорость, Марк, – приказал Стюарт. – Плотность атмосферы слишком велика.

Вибрация прекратилась. Вскоре облачные массы окутали космолёт плотной непроницаемой завесой.

– До поверхности сорок тысяч футов, – раздался чёткий голос Марка.

«Скиталец» взял плавный вираж. Когда высота полёта достигла пятнадцати тысяч футов, он лёг на курс, параллельный поверхности планеты. Джералд беспокойно заёрзал в своём кресле.

– Не исключено, что облачный слой тянется до самой земли.

– Поживём – увидим, – заметил Герцог.

Облака внезапно раздались, и корабль заскользил под нижней их кромкой, медленно теряя высоту. Ландшафт неведомой планеты отдалённо напоминал земную тундру. Повсюду преобладали серые, холодные тона, сизый туман стелился по земле подобно тысячелапому призрачному чудовищу. Мёртвые, безжизненные скалы кое-где нарушали однообразие обширной каменистой равнины, простирающейся до самого горизонта. А там, у самой линии горизонта, в полупрозрачной дымке жирного тумана, высилась рваная цепь остроконечных гор. Над одной из вершин клубилась чёрная шапка вулканического дыма и пепла. Крохотные озерки, словно горох, рассыпаны были по пустынной равнине, редкие островки чахлой бледно-зелёной растительности являли собой жалкое зрелище. Природа явно обошла этот мир фантазией, поскупилась на краски и цвета, лишила жизнь богатства форм и разнообразия проявлений.

– М-да, – протянул Герцог, – пейзаж, надо признаться, не вселяет оптимизма. Остаётся надеяться, что мы здесь долго не задержимся.

– Вижу Мрак! – крикнул Флойд.

Острое зрение не обмануло ирландца. Далеко на западе, там, где скалы образовывали наиболее плотную группу, зловещим чёрным пятном растёкся по земле ненавистный Мрак.

– Что будем делать, командир?

– Заходи на посадку, Марк, – устало отозвался капитан. – Скоро наступит ночь. Преследовать Мрак в темноте всё равно что гоняться за чёрной кошкой в тёмной комнате, да ещё с закрытыми глазами. Подождём до утра. Никуда он от нас не денется.

Марк повёл машину вниз. Десять минут спустя шасси мягко коснулись земли. Космолёт замер.

Пока производили анализы почвы и атмосферы, сгустились сумерки. На планету надвигалась ночь – тёмная, плотная, зловещая, чужая.

– Словно Мрак окутывает землю, – поёжился Флойд.

– Ты не мог бы выбирать другие сравнения? – огрызнулся Джералд.

Бортовой компьютер выдал наконец информацию о планете. Сила тяжести у поверхности в полтора раза превышала земную; сутки на планете равнялись восемнадцати часам. Состав атмосферы, лишённой каких-либо вредных и ядовитых веществ, позволял обходиться без защитных скафандров – содержание кислорода было достаточно велико, чтобы сделать её пригодной для дыхания. Обнаруженные микроорганизмы не представляли опасности для жизни и здоровья людей. Температура на поверхности равнялась десяти градусам выше нуля по шкале Цельсия.

– Всё не так уж и плохо, – заметил Стюарт, ознакомившись с данными компьютера. – Высадку отложим до утра. Предлагаю всем как следует выспаться, завтра нам предстоит нелёгкий денёк.

Но экипаж не спешил расходиться. Охотниками овладело возбуждение, смутные предчувствия и тревога не располагали ко сну. Грядущий день сулил им неведомое, безошибочная интуиция подсказывала, что преследование Мрака вступило в новую фазу.

– Погоди, Крис, – сказал Джералд, – давай потолкуем. Нам есть о чём поразмыслить. Мрак ведёт себя весьма странно. Какого дьявола его принесло на эту планету?

– Будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю! – воскликнул Флойд. – Во всех его действиях нет ни капли логики.

Крис Стюарт обвёл Охотников медленным взглядом.