Охотники за Мраком

Флойд осторожно коснулся мяса губами. И тут голод сыграл с ним странную шутку. Он и сам не заметил, как вцепился зубами в окровавленный кусок, как челюсти его судорожно заработали, а пустой желудок глухо заурчал, едва только языка коснулась на удивление нежная мякоть мяса. Древний инстинкт первобытных предков и бессознательная страсть к жизни взяли верх над тысячелетними предрассудками многих цивилизаций.

Он с жадностью проглотил свою порцию, чувствуя, как силы вливаются в его истерзанное тело. Перед глазами его замаячил следующий кусок.

– Бери ещё!

Больше Флойд не раздумывал. Насытившись, он ощутил сказочное блаженство, впервые с сегодняшнего утра. Но теперь ему нестерпимо хотелось пить.

Казалось, Крис Стюарт читал его мысли.

– Придвинься поближе, Флойд О’Дарр. Свежая кровь прекрасно утолит твою жажду. Пей!

Рассудок снова попытался взбунтоваться, но неумолимый инстинкт пресёк эту попытку на корню. Будь что будет, решил Флойд, главное теперь – выжить и добраться до «Скитальца».

Он склонился над располосованной тушей и принялся пить густую, тёплую ещё жидкость прямо из полости, образованной внутренними органами животного.

Теперь он был окончательно сыт. А вместе с сытостью пришло и живительное тепло. Согревшись, он не заметил, как глубокий сон сморил его.

Проснулся он, когда совсем уже рассвело. Четверо Охотников молча ждали его, плотной группой стоя поодаль. На траве, в нескольких шагах от Флойда, валялась шкура медведеподобного существа.

«Да они сожрали всё, даже кости!» – вытаращил глаза он.

Крис Стюарт шагнул к нему.

– Вставай. Нам предстоит долгий путь.

– Долгий путь? Неужели мы с Марком так далеко забрались?

– Путь по прямой к кораблю невозможен. Широкая трещина пересекла всю равнину. Придётся сделать большой крюк, чтобы обогнуть её. Вставай!

Флойд поднялся. Сегодня он чувствовал себя значительно лучше. Правда, правая рука всё также висела плетью, тупо ныло распухшее плечо.

Опять этот смрадный запах протоплазмы. Флойда замутило… Может быть, стоит поговорить с Крисом? Мысль о чудесном воскрешении – а иначе, как воскрешением, он назвать своё спасение не мог – не давала покоя, требовала выхода, объяснения, чьих-нибудь внимательных ушей, и лучшего слушателя, чем капитан Стюарт, Флойд себе не представлял.

Кроме того, Крис был их командиром.

– Идём, Флойд О’Дарр.

– Погоди, Крис, – остановил капитала Флойд, – я хочу тебе кое-что сообщить. Ты, похоже, не знаешь, что со мной произошло…

– Марк сообщил мне всё, – сухо ответил Стюарт.

– Боюсь, он сам не знает всего, – возразил Флойд. – Дело в том, что Мрак…

Он осёкся. Лицо Криса Стюарта исказила страшная гримаса.

– Следуй за нами, Флойд О’Дарр, – жёстко приказал он и круто повернулся.

Флойд был поражён поведением капитана. Да и не одного только капитана: за весь минувший день ни Герцог, ни Коротышка Марк, ни даже Джералд Волк, имевший обыкновение подтрунивать над своим рыжеволосым другом едва ли не каждую минуту, не обмолвились с ним ни единым словом. Впервые за истекшие сутки Флойд почувствовал беспокойство и тревогу. Что-то произошло. Но что?..

Времени на раздумья не было. Охотники ушли уже далеко вперёд, и Флойду пришлось нагонять их.

Они шли весь день. Несколько раз вдали показывались группы медведеподобных существ, невозмутимо поедавших жёсткую листву и колючий кустарник. Но лишь только Охотники приближались к ним, как те пускались наутёк, неуклюже переваливаясь с бока на бок. Крис Стюарт больше не охотился.

Успеют ли они засветло добраться до космолёта? Флойд чувствовал, что силы снова покидают его. Ещё одну холодную ночь под открытым небом, без огня и нормальной человеческой пищи, он не вынесет. Его снова мучили голод и жажда.

Группы травоядных стали попадаться чаще. Пастбища в этих местах были богаче, трава сочнее, участки леса гуще. Но Охотники ни разу не углубились в лес, продолжая идти по открытой местности.

Одно из животных приблизилось к людям слишком близко и, казалось, с любопытством разглядывает их. Время для охоты ещё не пришло, и Крис Стюарт оставил его без внимания. Полоса чахлых лесов кончилась, участки травянистой растительности попадались всё реже и реже, и вскоре ботинки Охотников вновь застучали по каменистому грунту. Но, странное дело, то любопытное животное продолжало следовать за ними, словно привлечённое необычным видом неведомых пришельцев. Держалось оно на безопасном расстоянии и всё время оставалось вне досягаемости лазерного оружия.

В тот день они до корабля так и не добрались. Близилась ночь. Расположились на ночлег, Крис Стюарт снова ушёл на охоту. Через час он вернулся ни с чем.

– Эта тварь, что шла за нами весь день, как сквозь землю провалилась, – мрачно заявил он. – А других я здесь не обнаружил. Придётся лечь на пустой желудок.

Такая перспектива Флойда явно не устраивала, но он был бессилен против неумолимых обстоятельств. Заметно похолодало. Устроившись на застывшем лавовом сгустке, он попытался уснуть, но сон не шёл к нему. Да и какой может быть сон, когда холод, голод, жажда и неизвестность словно сговорились угробить его в грядущую ночь!