Охотники за мраком

— Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд.

Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние.

— Что будем делать, Марк?

— Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты голоден, как черт.

Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи.

Марк сбросил с себя медвежью шкуру.

— На, закутайся потеплее, — сказал он, протягивая шкуру другу. Ты совсем продрог.

Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело.

— Спасибо, Марк.

— Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила неплохую службу.

Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.

— Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода. Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предстоит выбираться отсюда.

Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса.

Глубокий Космос… Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в какую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют сейчас горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они отсюда когда-нибудь?..

Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость. Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана над бровью набухла и, кажется, нарывала.

— У тебя аптечка сохранилась? — спросил он.

Марк нехотя протянул ему аптечку.

— Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще волочь на себе наркомана, — проворчал он.

После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и заметный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы не чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его мощными телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы назвать свое нынешнее состояние блаженством.

Свет фонаря стал быстро тускнеть.

— Аккумуляторы на исходе, — покачал головой Марк и выключил фонарь. — Будем беречь энергию.

Грот окутала непроницаемая тьма.

— А теперь рассказывай, — донесся до Флойда усталый голос Марка.

— Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями.

Любая мелочь может иметь значение.

Флойд поведал Марку свою историю, стараясь не упустить ни единой детали из своего двухдневного контакта с «призраками». Марк слушал с пристальным вниманием. Наконец ирландец умолк.

Некоторое время Марк хранил молчание.

— Ты чудом выкарабкался, малыш, — сказал он минуту спустя. — Мрак не убил тебя, и это более чем странно. Возможно два варианта: либо в его замыслы не входила твоя смерть, либо он был бессилен убить тебя.

— Никогда не поверю в бессилие Мрака, — решительно возразил Флойд.

— А вот и зря. Не следует поддаваться иллюзии о всемогуществе и непобедимости Мрака, а тем паче нам, Охотникам и «избранникам судьбы». У Мрака не может не быть слабых мест, и мы должны нащупать их во что бы то ни стало. Иначе мы никогда не победим его.

— Ты рассуждаешь так, будто мы находимся на борту «Скитальца», — с горечью отозвался Флойд.

— Мы будем там, — уверенно сказал Марк. — Это также верно, как то, что меня зовут Марком.

Тень подозрения всколыхнулась в сознании Флойда. Черт возьми, да Марк ли перед ним?! Не очередной ли это «призрак»?.. Он тут же отбросил эту страшную мысль. Нет, уж лучше сразу, одним махом покончить все счеты с жизнью, чем допускать подобные сомнения. Разве Марк не доказал свою истинность? Разве не он спас его от протоплазменных монстров?..

— На этой дьявольской планете впору усомниться даже в самом себе, — тихо проговорил Марк.

Он прочитал его мысли. Волна стыда и раскаяния захлестнула Флойда.

— Прости, Марк.

— Помолчи. Ты еще не слышал моей истории, а она, ручаюсь, не менее увлекательна, чем твоя.

Флойд подался вперед, готовый внимать каждому слову своего друга.

Марк немного помедлил и приступил к рассказу.

— Я видел, как Мрак настигает тебя, но ничего не мог поделать. Между нами разверзлась широкая трещина. Приходилось думать о собственной шкуре. Я бросился бежать вниз по склону. Но лишь я поравнялся с останками вездехода, как что-то швырнуло меня далеко вперед. Я упал в расщелину между двумя скалами, сверху на меня обрушился град камней и вулканического пепла. Я потерял сознание.