Охотники за мраком

Марк оказался девятым. Когда чудовище вперило в него свой неподвижный взгляд, он уже был готов к этому и даже почувствовал нечто вроде облегчения.

«Ну, наконец-то», — с каким-то злобным остервенением подумал он.

«Нет, гипнозу я не поддамся, — внезапно решил он. — Коли уж написано мне на роду умереть этой смертью, я пойду сам».

Он сосредоточился и усилием воли заблокировал свой мозг. Он умел это делать не хуже других космолетчиков, хотя и прибегал к подобному средству самозащиты крайне редко.

Кто-то толкнул его в спину. Марк шагнул к алтарю и почувствовал эмоциональный удар. Какая-то злобная сила пыталась пробиться в его мозг, но биозащита выдержала натиск чуждой воли. Марк грустно усмехнулся. Зеленая Макло была намного слабее того огненного дракона, с которым ему пришлось столкнуться в недрах неизвестной планеты. Против той силы он был почти беззащитен.

Но там он сумел спастись. А здесь… здесь он, похоже, обречен. Насмешка судьбы… Он шел вперед, впившись взглядом в ближайшее щупальце.

Глорки продолжали выть, хотя уже порядком охрипли.

Стоп. Он не пойдет дальше. Не сделает больше ни шагу. Макло не сумеет дотянуться до него, он в мертвой зоне. А глорки? Посмеют ли они сунуться к алтарю, чтобы подтолкнуть его к своей зеленой богине?

Какое-то чувство подсказывало ему, что эта поляна с жертвенным алтарем посредине для них — нечто вроде табу. Они боятся этой зеленой твари не меньше, чем он сам. Если не больше. И воют они не от восторга, а от страха.

Он оглянулся. Глорки перестали выть и заворожено смотрели на него.

«Что ж, жаба зеленая, мы с тобой еще поиграем. Я тебе нервы помотаю, прежде чем ты полакомишься мною».

Он расхохотался и… на мгновение ослабил защиту. Сильный толчок в мозг бросил его вперед. Чужая воля взорвалась в голове откровенным злорадством.

«Нет…» — успел подумать он, но было слишком поздно. Щупальце впилось в его торс и крепко стиснуло. Руки Марка оказались прижатыми к туловищу, грудная клетка хрустнула, словно грецкий орех. Острая боль пронзила все его тело.

«Вот и все», — отрешенно подумал он.

Щупальце медленно тянуло его вверх. От ледяного прикосновения светящейся плоти Марка прошиб холодный пот. Он задыхался от зловония, которым смердел зеленый монстр.

Прямо перед собой он увидел две огромные глазницы, омерзительный хобот, с хрюканьем обнюхивающий его, и бесформенную пасть, кривящуюся, казалось, в саркастической ухмылке.

— Сожрешь ты меня наконец, или будешь глазки строить, тварь вонючая! — заорал Марк в приступе бешенства.

Гигантская пасть начала раздвигаться, обнажая окровавленное нутро, куда без труда мог бы уместиться четырехосный грузовик. Марка обдало волной тошнотворной вони. Правая рука, прижатая к телу, наткнулась на что-то твердое. В кармане комбинезона лежал…

Пистолет!

Марк едва не задохнулся от волнения. Напрягшись так, что захрустели кости, он сунул кисть руки в карман и судорожно уцепился за рукоятку знакомого оружия.

Это был не просто пистолет. Это был лазерный пистолет. О, Флориана!

Будь благословенно твое имя на вечные времена!.. Теперь он понял все. Понял, что означал ее странный поступок. Она кинулась, чтобы спасти его, и незаметно сунула пистолет в карман комбинезона.

Славная, славная девочка. Храбрая, отважная защитница. Что с ней сделают Халаши, эти выродки в человеческом обличии? Марк невольно поймал себя на мысли, что сейчас, на краю гибели, впервые вспомнил о ней. Вспомнил с благодарностью, нежностью и откровенной тревогой.

В нутре Зеленой Макло глухо заурчало — трапезе обычно предшествует обильное выделение желудочной жидкости. Пасть медленно надвигалась на него.

Ну нет, теперь ты меня голыми руками не возьмешь. Вернее, голыми щупальцами.

Марк изловчился, слегка откинулся назад и изо всей силы, какую только смог выжать из своего онемевшего тела, ногой ударил чудовище в правый глаз.

Макло дернулась, словно от удара током, зашипела и на какой-то миг ослабила хватку. Только лишь на миг, но Марку его оказалось достаточно. Он рывком выхватил руку с пистолетом из обхватившего его кольцом щупальца и почти не целясь нажал на спусковой механизм.

Яркий лазерный луч блеснул на фоне тусклых глаз монстра и отсек ненавистное щупальце.

Марк упал и покатился по покатой поверхности «тарелки». Из обрубка на него хлестала липкая зеленая жидкость. Несколько секунд мертвое щупальце все еще конвульсивно сжимало его тело, потом обмякло и отвалилось.

Марк попытался встать, но поскользнулся и упал на спину. Лес из десятков щупальцев угрожающе навис над человеком и вдруг разом обрушился вниз.

Он стрелял наугад, зажмурив глаза и до боли стиснув зубы. Лазерный шквал непрерывным потоком изливался из смертоносного оружия, мертвые щупальца падали на него, продолжая извиваться и цепляться за жизнь.

Он захлебывался в мерзкой жиже, фонтаном бившей из обгоревших обрубков. Он едва не терял сознания от вони паленой плоти и мощных эмоциональных импульсов, которыми монстр не переставал бомбардировать строптивую жертву.