Охотники за облаками

Добычей служила простая вода. Не нужно было пускать в ход нож и перерезать кому-то горло. Воду нужно было просто собрать. Свежую, прозрачную, чистую воду – две трети водорода, треть кислорода с капелькой других элементов. Облака были как отара гигантских мирно пасущихся обросших шерстью эфемерных овец.

Пар продолжал сгущаться. Корабль шел, рассекая воздух. Длинные косы Карлы развевались на ветру. Каниш подошел и встал рядом с ней, положив руку на штурвал, почти касаясь ее ладони, но не совсем.

– Сколько еще? – спросила она.

– Несколько минут. Пойду проверю компрессоры. Эй, ты, – крикнул он в мою сторону. – Поди сюда.

Я пошел с ним проверять аппараты для конденсации.

– Как тебе кажется, все в порядке? – спросил он все с той же насмешливой интонацией.

Я кивнул. Понятия не имею, на что я смотрел и что должен был увидеть, но если Каниш считал, что все в порядке, значит, все было в порядке.

Пока мы проверяли оборудование, я косился по сторонам в поисках Дженин. Она стояла у поручней, козырьком приложив руку ко лбу, чтобы защитить глаза, и смотрела на что-то по левому борту. Не на облака, потому что те были прямо по курсу. Секунду спустя она обернулась и закричала:

– Каниш!

– Чего?

– Посмотри туда.

Мы перевели взгляды влево, туда, куда указывал ее палец. Каниш снова выругался, еще крепче, чем прежде. Карла тоже что-то пробормотала. Она посмотрела на Каниша, и тот махнул рукой, как будто жестом хотел кого-то сглазить или наслать порчу.

– Что такое? – спросил я у Дженин. – Я ничего не вижу. Что происходит? Где…?

Ни слова не говоря, она протянула мне бинокль. Черная крапинка к западу от нас стала различимой и четкой. Это был корабль. Точно как наш.

– Это тоже охотники за облаками, да?

Она забрала у меня бинокль и снова посмотрела в него.

– Вроде того, – ответила она.

– Куда они направляются? – глупо спросил я.

– А сам как думаешь? – огрызнулась она.

Тут я понял, что это уже не просто охота. Это еще кое-что. Это гонка. Соревнование, кто первый достигнет облаков. Две команды охотников, нацелившиеся на один улов. Уступать не входило ни в чьи планы.

16. Беспощадная конкуренция

Мы смотрели, как приближается чужой корабль. По конструкции он был похож на наш, только его резервуары для воды были залатаны и запаяны – вероятно, их недавно повредил метеоритный шторм. Весь корпус судна был измят выбоинами.

Мы были почти на одинаковом расстоянии от облаков. Второй корабль несся, как и мы, на всех парусах, настежь распахнув все солнечные панели. На нем были решительно настроены добраться туда раньше нас.

– Можно прибавить скорости? – спросила Карла.

Каниш покачал головой.

– Нет. Но у нас преимущество в парусах.

То есть ветер дул в спину нам, а не им. Они шли галсом: это значит, паруса их ловили ветер под небольшим углом, потому скорость у них была ниже, хотя, с другой стороны, до облаков было уже рукой подать.

– Ты их знаешь? – спросила Карла. – Узнал корабль?

Каниш покачал головой и крепче вцепился в штурвал.

Дженин снова поднесла к глазам бинокль и настроила резкость. С негодованием она опустила бинокль.

– Никакие они не охотники. Они варвароны, – сказала она.

– Ты уверена?

Мать взяла у нее из рук бинокль, посмотрела в него сама, потом повернулась к Канишу и кивнула.

– Она права.

Каниш снова выругался. Он потянулся к ножу у себя за поясом, как бы убеждаясь, что он под рукой на случай необходимости.

– Варваро-кто? – переспросил я у Дженин.

– Так мы называем таких, как они – обобщенно. Другими словами, разбойники, пираты, головорезы. Дикари. Никаких традиций, никакой культуры. Вот мы их так и называем.

– Они ваши конкуренты?

– Можно и так сказать.

– И что?

– С ними нельзя договориться. Они не настоящие охотники за облаками – не то, что мы. Они абсолютно беспринципны и украдут все, что плохо лежит.

– В каком смысле?

– В таком, что они попытаются стащить эти облака во что бы то ни стало. Им все равно, доберутся они до них первыми или вторыми.

– И что нам делать? – наивно спросил я.

– Помешать им, естественно.

– Но как мы их остановим?

Они все втроем уставились на меня, но никто не сказал ни слова. Единственный ответ я получил от Каниша, который извлек свой нож, подушечкой большого пальца проверил, достаточно ли остро заточено лезвие, и только потом снова сунул его за пояс.

Охотники за облаками обычно знают друг друга, к тому же все они, за редким исключением, общих корней. Исключения бывают. Купить рыбацкую лодку, снарядить ее и пуститься на поиски облаков может любой желающий. Что номинально и делает человека охотником за облаками. Да только на практике все несколько сложнее.

Во-первых, немаловажную роль играет признание. Если другие охотники за облаками не сочтут вас полноправным охотником или решат, что вы не обладаете соответствующими знаниями традиций и обычаев, они, конечно, не станут вам препятствовать, но и помогать вам, окажись вы в беде, тоже не станут. В их глазах вы не будете боевым товарищем. Вы будете браконьером, вором.