Охотники за туманом

— Гляди, не нравится ему на открытом месте-то. Пора бы его домой тащить, брат лихой. А то еще истает на солнце…

— И правда. Вася, ну-ка поди сюда. Давай-ка, полезай в гуж. Домой пора!

Мужики быстро запрягли битюга в телегу, после чего исполнили гимнастическую репризу – поднять с земли большой кристалл таким образом, чтобы его одновременно касались все трое одушевленных. Это оказалось не так уж и сложно. Михайла просто показал, как его вдвоем закатить по конской ноге на холку, опереть на хомут и потом просто встать по бокам коня и придерживать камень руками, каждый со своей стороны. И не надо никаких там джигитовок и прочих цирковых трюков, как сначала думал Пахом. Все-таки с практичностью и смекалкой у Михайлы все в порядке. Одно слово – сибиряк!

* * *

Стрелец осторожно потряс Николая за плечо. Тот мгновенно открыл глаза, отбросил в сторону легкое шерстяное одеяло, спустил ноги с лежанки и сел.

— Что?

Картонка молча ткнул рукой в сторону дороги. Его бесстрастное лицо тускло освещалось светом углей из едва тлеющего костра. Николай потряс головой, прогоняя остатки сна, сунул ноги в сапоги, застегнул ремень и вышел из шатра. Немного ныла порезанная на вчерашней охоте рука, но опухоль вроде уже спадала. Ничего страшного. В крайнем случае саблю он может держать и в левой. А уж стрельбе-то повязка на ладони точно не помешает. Разве что заряжать теперь получается не так быстро. Ну да это пройдет за пару-тройку дней.

Ночное безоблачное небо было усыпано мириадами ярких звезд, яркая убывающая луна освещала едва колышущуюся степную траву.

— Показывай.

Картонка подошел к земляному валу, которым была опоясана застава и замер.

Николай присмотрелся. Там, далеко впереди, где-то у самой заглушки целый сектор туманной стены мерцал багровым. Весь туман справа и слева белый от лунного света, а посередине – багровая клякса. Интересно!

— Так-с. Слушай мою команду. Поднимай всех, проверьте оружие, изготовьтесь к стрельбе вот на этом редане. За старшего остается Уж.

Картонка развернулся и отправился к шатрам, поднимать спящих стрельцов. Николай поморщился. Эх, была же мысль что надо бы их в дежурство ставить парами! Как раз бы на три смены разбились. Но уж очень вчера все вымотались за день. Копали рвы вокруг заставы, обустраивали жилье, делали навесы от дождя и всякую хозяйственную мелочь. Хорошо поработали. С южной стороны уже появился земляной вал высотой почти по пояс, такой же глубины ров с внешней стороны и по краям наметили места будущих флешей. Так-то, конечно, сейчас называть эту земляную насыпь реданом – некоторое преувеличение, ну да ладно. Если работать как вчера, то дня за три можно будет опоясать всю заставу настоящим полевым укреплением.

Николай подошел к коновязи. Ты как, Сердар, готов? Давненько мы с тобой не ходили в ночное!

Мягкой поступью ахалтекинец скользил по ночной степи. Вон то место, где вчера создали ловушку. Туман разошелся от павшего вола и занял всю территорию прорехи уже к утру. И, видимо, от того, что кристалл был двойной страж взялся захватывать соседние сектора. По крайней мере вчера днем, когда Николай ездил сюда наблюдать у него сложилось именно такое впечатление. Туман в заглушке был как будто плотнее чем обычный и словно стучался своими вихрями в стенки коридора. Стучался, но не перемешивался. Даже с расстояния в несколько сотен метров была невооруженным глазом заметна разнородность обычного тумана и вот этого, воссозданного из брошенного на тушу кристалла. Сейчас же такой разнородности не заметно. Может, потому что ночь? Надо будет днем проверить еще раз.

Что же за багровые всполохи видел стрелец?

Николай подъехал поближе. Так, а это что такое?

По степи навстречу Николаю шагала серая человеческая фигура. Бредет по полю пошатываясь, ноги переставляет с видимым усилием, будто находится по пояс в воде. И все бы ничего, только вот лицо фигуры скрыто капюшоном, из-под которого видны два красных мерцающих огонька. Точно такие же, что были в черепе того чудовищного коня, который стал стражем тумана.

Ну-ка, и куда же ты у нас устремился такой серьезный, а? Николай пустил коня рысью и выхватил левой рукой саблю. Надо бы посмотреть чуть подробнее.

Фигура отошла от заглушки где-то на полсотни метров и остановилась. Николай пустил коня по кругу, с расстояния нескольких метров рассматривая ночного гостя. Ты кто, чудо?

Серый саван, драные штаны, сквозь которые просвечивают кости. Через плечо перевязь с кривой турецкой саблей. На поясе большой кремневый пистолет. Разодранная куртка, сквозь прорехи в лунном свете блестят обломки ребер. Эге, парень, выходит, ты когда-то был живым, а теперь страж тумана? А чего сюда приперся, скажи-ка? Умеешь, значит, ходить по открытым территориям?

Мертвый воин остановился и сложил руки на груди. Гарцующего вокруг Николай он, казалось, не замечал. Так и смотрел своими угольками из-под капюшона строго перед собой. Ну, и чего ты встал?