Охотница за привидениями

— Я хочу правды. На самом деле меня изнасиловал Кадий! Обещал помогать деньгами, заботиться о ребенке как о своем. Все оказалось ложью, — Герда опустила голову. — А я, дура, пошла к нему, угрожала рассказать селянам. И тогда он ударил первым. Пустил по деревне слух о каких-то разбойниках. Муж услышал и поверил. Чем закончилось ты знаешь. Поэтому иди и пореши этого брехливого пса. Иначе я убью девчонку!

Тела унесла река, рассуждал Герберт. Значит, избавиться от останков не получится при всем желании. Единственный способ отвязать духа и отправить в мир иной — исполнить месть. Но убить человека, пусть и подонка… К такому парня жизнь не готовила. Да и крестьяне наверняка сочтут колдуна обычным душегубом. Пошлют гонца в ближайший город, предупредят стражу… И все — здравствуй, плаха. Ну или вечные скитания в компании себе подобных. Нет, это не выход.

Но допустить гибель Герды тоже нельзя. Как же быть?

— Ты любишь своего ребенка?

— Что за вопросы?!

— Если староста умрет — никто не защитит девочку от гнева толпы. Ты получишь, что хочешь. Но какой ценой?

— И что ты предлагаешь? Простить насильника, из-за которого погибла наша семья?!

— Не вся. Сомневаюсь, что после казни Сэл вы воссоединитесь в одном месте и будете жить вечно и счастливо. В общем, я решил. Отпущу тебя, а там переселяйся в кого хочешь и делай, что считаешь нужным. Не мне тебя судить.

— А не обманешь? — хмыкнул дух.

— Я просто хочу забрать Герду и уйти отсюда.

Герберт утопал в сени, нашел там старую ржавую подкову и бросил к ногам существа.

— Отпусти девушку. Она сделала все, чтобы тебе помочь.

— Я все равно отомщу…

— Мне все равно. Только в следующий раз прячь девочку получше.

Рука наконец-то отцепилась от горла. Герда шумно вздохнула и поднялась на ноги.

— Осторожнее, барьер не сотри, — предупредил напарник.

Целительница без труда преодолела препятствие, добралась до лавки и завалилась на нее без сил. А подковка мерно задрожала, запрыгала на полу. Артефактор взял посох, достал из мешка ловушку и открыл крышку. Просунул ковшик в круги так, чтобы случайно не коснуться защиты рукой. Подцепил зачарованным древком подкову, бросил в ловушку и посохом же нажал рычажок.

Крышка с глухим щелчком захлопнулась.

— Надеюсь, с бедняжкой все будет в порядке, — сказала Герда.

Охотники стояли на краешке моста, смотря на быструю темно-зеленую воду. Местные рыбаки сказали, что под мостом самое глубокое место — там даже никто сети не ставит.

— Я посоветовал Сэл уйти из Ключей после совершеннолетия. А до того она будет кататься как сыр в масле. Иначе старый ублюдок будет иметь дело со стражей. Или инквизицией.

— Не знаю, хорошо ли мы поступили…

Герберт достал ловушку и вытряхнул содержимое в реку. Подкова булькнула и, покачиваясь, ушла на дно. Пусть теперь неприкаянная душа вселяется в рыб или водоросли. Неспособные прощать не должны ждать снисхождения.

— Учитель магической резьбы как-то сказал: работа артефактора не должна быть плохой или хорошей. Мало рун — и предмет не сработает. Много — лишняя трата сил. Артефактор должен работать оптимально. Вот и мы с тобой поступили точно так же. Не хорошо и не плохо.

Оптимально.

История пятая. Пастуший перевал

По мере приближения к Кривой горе тракт сужался и плавным серпантином уходил на перевал. Кривая гора представляла собой две острые вершины, наклоненные друг к другу. Получалось нечто вроде арки или огромных ворот. А между ними и пролегал путь странствующих колдунов.

Где-то на той стороне лежала Лита. И чем ближе охотники подходили к перевалу, тем менее разговорчивой становилась Герда.

— Если не хочешь — не пойдем, — сказал Герберт.

— Давай сначала через гору переберемся, а там решим.

— Просто мне малость осточертели тихие деревушки. В каждой какая-то гадость водится. Вдруг что — и на помощь позвать некого.

Девушка промолчала. Она шла позади, и каждый раз, когда спутник оборачивался — отводила взгляд. Так продолжалось всю дорогу из Ключей. Герберт догадывался, в чем причина смущения Герды, но эту тему благоразумно не трогал. Ведь одержимые прекрасно все чувствуют и видят. Только не могут управлять собственным телом.

— О, кажется горцы! — сказал юноша и помахал рукой.

По серпантину, оставляя пыльный след, неслось двое всадников. Сперва они выглядели как размытые темные фигуры, но потом волшебники поняли, что никакие это не горцы. А самые настоящие стражники — в длинных кольчугах, кожаных панцирях и остроконечных шлемах. На поясах короткие мечи, в руках острые пики.

Разъезд остановился перед путниками. Крепкий бородатый детина отдал честь и гаркнул:

— Здравия желаю! Старший сержант королевской стражи Литы Семен Тихий. Предъявите документы.

Пришлось лезть в сумки и доставать дипломы из-под плащей и жилеток. Хорошо хоть магическая бумага не только не горела, но и не мялась.

— Хм, выпускники Магической академии? Боюсь, мне придется доставить вас к командиру для посильного содействия.

— Не поняла, — Герда мотнула головой. — Нас арестовывают?