Охотницы за мужьями

Черил сделала свой выбор. Было бы жестоко со стороны Андрины препятствовать ей. Конечно, это было не совсем то, на что она надеялась. Брак Черил с провинциальным женихом не убережет сестер Мелдон от неминуемого финансового краха, но…

Решив отнестись к происходящему по-философски, Андрина, как и следовало, пожала плечами и направилась к двери.

Оглянувшись на ходу, она заметила насмешливый огонек, сверкнувший в глазах герцога.

Да, конечно, он рад ее унижению, злорадствует невыгодному браку ее сестры. Все это ему забавно, но он не будет свидетелем ее поражения.

Андрина вздернула подбородок и продолжила свой путь к выходу из библиотеки.

Но тут какой-то мужчина внезапно возник перед ней.

Шарон бросилась ему на шею, и эта, почти скульптурная группа, олицетворяющая страсти амура, преградила ей дорогу.

Граф Иван Беркендорф был, несомненно, чрезвычайно элегантен в мундире русской дипломатической службы, а Шарон…

Нельзя было описать, как прекрасна она была в этот момент, вся светящаяся от счастья в объятиях любимого мужчины.

Впрочем, пребывая в его объятиях, она все же не преминула упрекнуть возлюбленного, и это донеслось до слуха Андрины.

Как ты мог так опоздать, дорогой? Я уже вся извелась…

Граф с достоинством обвел взглядом компанию, собравшуюся в библиотеке, и слегка поморщился.

— А кто этот незнакомец?

— Наш старый друг, — поспешила объяснить Шарон. — Он женится на моей сестре Черил.

— Я рад это слышать, но не убедите ли вы меня, что ваши намерения подкреплены какими-нибудь документами? — осведомился молодой дипломат вежливо, но и не без наглости.

— А вам-то какое до этого дело? — в свою очередь поинтересовался Хьюго Рентон.

— Я женюсь на сестре вашей невесты, так что мы вскоре станем родственниками, не так ли? — обратился граф к хозяину дома. — Ваша светлость, ведь вы опекун этих милых сестер, так дайте мне сведения о соискателе руки моей родственницы и очень милой девушки Черил.

Герцог, как всегда, ответил на подобный выпад саркастической улыбкой.

— Судя по всему, дела делаются раньше, чем я получаю необходимую информацию.

— Вот именно! Вы, граф Иван, не поставили нас в известность заблаговременно, — вступила в разговор Андрина. — Поэтому дайте нам время на размышления… — тут голос ее сник, и из уст вырвалось то, что она не могла себе простить, — … хотя времени у нас очень мало…

Ехидный герцог вновь расплылся в своей извечной улыбке.

— А не отпраздновать ли нам эти два знаменательных события? — спросил он, неизвестно к кому обращаясь, и потянул шнур звонка.

Тотчас явился дворецкий с шампанским и бокалами. Разлитое в хрустальные бокалы вино заискрилось, а потом было выпито.

Андрина, сославшись на головокружение от шампанского, вознамерилась удалиться к себе. Слишком много событий выпало на один этот день.

Герцог задержал ее.

— Кажется, ваши сестры обрели наконец искомое счастье.

— Но совсем не то, чего я добивалась. Мы по-прежнему голые под солнцем, а наряды, купленные здесь, в Лондоне, придется пустить с молотка. Дай Бог, если мы продержимся на вырученную сумму пару месяцев в своей деревне.

— Да, я знаю, у вас там жизнь гораздо дешевле, чем в столице, — согласился герцог, сохраняя полную серьезность. — А приданое сестрицам можно пошить и при лучине.

Не выдержав его издевательского тона, Андрина хлопнула дверью так, что великолепные лакеи, стоящие в холле, вздрогнули.

Она вбежала в свою спальню, запыхавшаяся и в полном отчаянии, словно лисица, загнанная сворой охотничьих псов и раззадоренных сквайров.

Горничная ожидала ее, чтобы переодеть госпожу к вечерней трапезе.

Андрина отпустила служанку.

— Я не собираюсь выезжать сегодня вечером. Известите леди Эвелин, что я не намерена присутствовать на балу в русском посольстве.

Тут же явилась леди Эвелин.

— Я слышала, что вы с герцогом доставили нашу маленькую беглянку домой. Я не обманулась?

— Да, Черил здесь. И успела уже обручиться с Хьюго Рентоном, с парнем, с которым знакома с детства.

— О! Я так рада, — вскричала леди Эвелин.

Андрина глянула на нее недоуменно.

— Чему вы радуетесь? Этот слизняк целиком зависит от отца. У него нет собственных денег.

Леди Эвелин выдержала долгую паузу, а потом, торжествуя, произнесла:

— Мне это известно. Шарон держит меня в курсе всех ваших дел. Не так давно отец Рентона скончался, и сей смышленый малый, его сын, дай Бог, умно распорядится доставшимся ему наследством. Ну и заодно получит в жены красавицу Черил, что убережет его от приключений на стороне.

Андрину это известие повергло в изумление, но ей не хотелось на глазах у леди Эвелин выглядеть растерянной и демонстрировать свою неосведомленность в семейных делах. Она перевела разговор на другую тему:

— Ну а что будет с Шарон? С ней вообще дела плохи!