Охранитель

– Иван, ты задаешь те вопросы, на которых стоит гриф «секретно», не могу ответить, пока не подпишешь определенные бумаги. Круг твоих задач прост – подготовка людей для самообороны и атаки без помощи оружия. Название же – школа, клуб, кружок – без разницы. Твои услуги оплатит империя, за тех людей, кого ты станешь обучать, но и со стороны можешь желающих брать, если потянешь подобную нагрузку.

– Помещение, инвентарь, обслуга… – принялся я загибать пальцы, но не договорил и отрицательно головой покачал: – К сожалению, таких средств у меня нет, не потяну.

– Но ты получил призовые, на них… – заговорил ротмистр, однако я его перебил:

– На эти деньги у меня другие планы.

Ротмистр нахмурился, вытащил портсигар, покрутил его в руках и спрятал обратно.

– Иван, могу предложить тебе кредит. Возьмешься за школу?

– Нет, – огорошил я своего собеседника, а потом пояснил: – Берешь чужое – отдаешь свое. Пока не просчитана рентабельность подобного дела, и говорить не о чем.

– Я попрошу своих подчиненных экономистов прикинуть, что к чему, – потер ротмистр подбородок. – Кстати, мы уже приехали, и мой тебе совет: постарайся избегать слишком заумных слов. Получив каким-то образом различные познания и умения, не выпячивай их, прячь.

– Да, собственно, так и стараюсь делать, – ответил я угрюмо, ругаясь про себя, – не всегда за языком удается уследить.

– А ты старайся, – хмыкнул ротмистр. – Есть немало людей, знающих, что случалось, когда люди становились из-за какого-либо происшествия непохожими на самих себя и обретали недюжинные способности. Правда, в России давно ничего подобного не случалось, поэтому и вызвал ты своим поведением подозрения.

– А теперь что-то изменилось? – уточнил я, не спеша покидать пролетку, хотя мы уже некоторое время стояли перед крыльцом белоснежного особняка.

– Подозрения сняты, – ответил ротмистр и кивнул в сторону. – Пошли, сейчас еще кто-нибудь приедет, и затор получится.

Вышел и осмотрелся. Ну, примерно так себе и представлял резиденцию императрицы. Ухоженный сад с фонтанами и дорожками вдоль клумб с цветами, подстриженный газон (интересно, а как за ним ухаживают и добиваются такой высоты, не косой же косят!), деревьям и кустарникам садовники придали различные причудливые формы. Одним словом – красиво! В глубине сада стоит небольшая церквушка с позолоченным куполом и крестом. Скамеек и лавочек много, есть беседки, небольшой прудик или озерцо с мостиком через него. Особняк выглядит шикарно, позолоченные решетки на окнах, кое-где установлены цветные витражи, ступени из мрамора или похожего камня. У дверей застыли гвардейцы с саблями наголо, и рядом с ними капитан какой-то в парадном мундире.

Проверив наши приглашения – даже ротмистру не сделали исключения, хотя и по имени-отчеству к нему обращались, – нас пустили внутрь. Ну, видеть подобное приходилось, в фильмах и музеях, но атмосфера тут совершенно другая. Кстати, суета слуг, пытающихся устранить какие-то недоработки, разговор между гостями – все это подчеркивало, что тут живут, а не играют, и такая атмосфера мне нравилась. Несмотря на то что какой-то молоденький корнет играет желваками и стоит перед полковником по стойке «смирно», а сам косится на декольте спутницы раскрасневшегося старшего по званию.

– Полковник Фликер, похоже, узнал о связи своей женушки с корнетом, – чуть слышно сказал ротмистр.

– Последствия? – поинтересовался я.

– А хрен его знает, – чуть пожал плечами мой спутник. – Разберутся как-нибудь, у полковника-то тоже рыльце в пушку, и об этом всем известно.

– Вениамин Николаевич, а почему тут столько народу? – спросил я ротмистра и пояснил: – Думал, пройдет какая-то небольшая церемония или прием.

– Иван, – сдержал он улыбку на лице, чтобы не рассмеяться в голос, – Ольга Николаевна совместила несколько событий, но даже мне неведом ход ее мыслей. Тем не менее редко наша императрица устраивает подобные приемы, в зале большинство гостей получили приглашения через какие-то собственные каналы, от силы тут должно было находиться не больше трети гостей.

– Как такое возможно? – удивился я.

– Возможно все при наличии стремлений, связей и денег, – задумчиво ответил ротмистр. – Так, я пошел, дела есть, а ты давай, осматривайся.