Политическая полиция, или сыск, в России - ровесник самого государства. Воеводы и Приказы тайных дел при Иване IV Грозном с опричниками и практикой доносов, начинающихся "словом и делом" (Малюта Скуратов), Приказ розыскных дел (князь Ф.Ю. Ромодановский) и Тайная канцелярия (граф П.А. Толстой - А.И. Ушаков - А.И. Шувалов) Петра I Великого, Тайная экспедиция (С.И. Шешковский - генерал-прокурор Правительствующего сената А.А. Вяземский - А.С. Макаров) Екатерины II и Павла I, Министерство внутренних дел (А.А. Аркачеев - А.Д. Балашов - А.Х. Бенкендорф) Александра I, II отделение собственной Его Императорского Величества канцелярии (М.А. Болугьянский), корпус жандармов (А.Х. Бенкендорф - Л.В. Дубельт) и более известное современникам III отделение той же канцелярии (А.Х. Бенкендорф - князь А.Ф. Орлов - князь В.А. Долгоруков - граф П.А. Шувалов - Л.В. Дубельт) Николая I и Александра II, Департамент государственной полиции (граф М.Т. Лорис-Меликов и 18 следующих за ним директоров), просуществовавший от Александра II до Николая II. Государства без спецслужбы не бывает.
Менялось время, менялись лица, назначение всех перечисленных структур и организаций удачно выразил ещё Петр Великий: "Кто против Его Величества особы хулительными словами погрешит, его действо и намерение презирать и непристойным образом о том рассуждать будет, оный имеет живота лишен быть, и отсечением головы казнен.
Толкование. Ибо Его Величество есть самовластный монарх, который никому на свете о своих делах ответу дать не должен. Но силу и власть имеет свои государства и землю, яко христианский государь, по своей воле и благомнению управлять. И яко же о Его Величестве самом в оном артикуле помянуто, разумеется тако и о его цесарской супруге, и о его государственном наследии"1. Тогда, в эпоху единовластия монарха, все государственные преступления, начинались с выражения недовольства существующим строем, который был непосредственно связан с именем только одного человека. Затем следовали заговор и практические действия для свержения власти. Так что охранительные органы должны были смотреть "в корень".
Предшественник Департамента полиции - Третье отделение канцелярии сформировалось после восстания декабристов с основной задачей осуществлять секретный надзор и наблюдение за "настроением умов" различных слоев населения за состоянием и деятельностью государственного аппарата.
Одна из первых инструкций Министерства внутренних дел от 8 января 1807 года определяла: "Долг сего таинственного отделения полиции главнейше состоять будет в том, чтоб получать и ежедневно доносить все распространяющиеся в народе слухи, молвы, вольнодумства, нерасположение и ропот, проникать в секретные сходбища... Допустить к сему делу людей разного состояния и различных позиций, но сколько возможно благонадежных, обязывая их при вступлении в должность строжайшими, значимость гражданской и духовной присяги имеющими реверсами о беспристрастном в донесении самой истины и охранения в высочайшей степени тайны... Они должны будут, одеваясь по приличиям и надобностям, находясь во всех степенях народных между крестьян и господских слуг; в питейных и кофейных домах, трактирах, клубах, на рынках, на горах, на гуляньях, на карточных играх, где и сами играть могут, также между читающими газеты - словом, везде, где примечания делать, поступки видеть, слушать, выведывать в образ мыслей проникать возможно"1.
В задачи Третьего отделения входило:
"1) все вообще распоряжения и известия по всем вообще случаям высшей полиции;
2) сведения о числе существующих в государстве разных сект и расколов;
3) известия об открытиях по фальшивым ассигнациям, монетам, штемпелям, документам и пр., коих розыскание и дальнейшее производство остается в зависимости от министерства финансов и внутренних дел;
4) сведения подробные о всех людях, под надзором полиции состоящих, равно как и все по сему предмету распоряжения;
5) высылка и размещение людей подозрительных и вредных;
6) заведование - наблюдательное и хозяйственное - всех мест заточения, в коих заключаются государственные преступники;
7) все постановления и распоряжения об иностранцах, в России проживающих, в предел государства прибывающих и из оного выезжающих;
8) ведомости о всех без исключения происшествиях;
9) статистические сведения, до полиции относящиеся"1.
Основателем Третьего отделения был генерал-адъютант А.Х. Бенкендорф (1783-1844), который в январе 1826 года представил на рассмотрение Николаю I свой проект реорганизации полицейских органов.