Охваченный огнем

— К вам мистер Лоузи, мэм, — объявил Вилли, останавливаясь на пороге в почтительном полупоклоне. Из комнаты донесся какой-то шорох, потом приглушенный смех, и наконец Лора надменно сказала:

— Чего вы ждете, Вилли? Пожалуйста, просите.

Дворецкий пропустил Джо в спальню. Лора возлежала на своей похожей на трон кровати под балдахином, почти теряясь среди пухлых подушек. Левой рукой она обнимала золотистую левретку в жемчужном ошейнике. По правую руку от Лоры расположилась светловолосая особа с румяными щеками и безмятежными коровьими глазами. Собачка, увидев незнакомца, затявкала, особа заулыбалась.

— Джозеф Лоузи прибыл для дальнейшего прохождения службы, — ерничая, доложил Джо.

Лора величественно кивнула.

— Эмили, это мистер Джозеф Лоузи, труженик кирки и лопаты, которого я наняла. — Дамы переглянулись и негромко фыркнули. — Мистер Лоузи, это леди Эмили Невилл, моя лучшая подруга.

Они снова засмеялись, и на этот раз Джо понял, что Лора всего лишь разыгрывает очередную сцену, ожидая его реакции.

Джо решил не выказывать досады и постараться быть галантным. Он подошел к ложу, поклонился в пояс, взял руку леди Эмили и легко коснулся ее губами.

— Пожалуйста, называйте меня просто Джо.

— А вы можете называть меня просто Эмили, — улыбнулась аристократка, подмигнув Лоре.

Джо сделал шаг назад, отчетливо сознавая, что подруги забавляются с ним, и чувствуя на себе сердитый взгляд Вилли.

— Мы с Эмили жили в одной комнате, когда учились в пансионе в Швейцарии.

— Ужасная т-тоска, — прокомментировала Эмили.

— Аминь, — нараспев произнесла Лора, и за этим вновь последовал приглушенный смех и перешептывание. Еще какая-нибудь шуточка, заключил Джо. Может быть, за весельем Лора забыла об Эпизоде в «Кубке триумфатора»? Но нет, очевидно, все-таки не забыла.

Леди Эмили поднялась с кровати и легкими движениями поправила прическу.

— Было очень приятно познакомиться с вами, Джо, — сказала она милостиво. — Я сейчас собираюсь проехаться по магазинам, поискать качественный английский чай. Этот лимонный напиток, который подавал вчера Вилли, решительно никуда не годится. — Дворецкий явно приуныл. — Вы повозите меня по городу, Вилли? — Это был завуалированный приказ, но Вилли просиял. — Вот хороший мальчик.

Эмили стремительно вышла, дворецкий покорно поплелся за ней. Джо проводил их взглядом.

— Я что-нибудь не то сказал?

— Это я сказала, — откликнулась Лора по-прежнему высокомерно, одновременно вытягивая губы и делая вид, что целует собачку. Она потрепала левретку за ухо. — Эмили ненавидит чай. Она предпочитает кофе.

— Похоже, Вилли к ней неравнодушен.

Уголки губ Лоры дрогнули, и она еще ниже склонилась над собачкой.

— Я шепнула ей, что нам нужно поговорить наедине, — сообщила она, поглаживая левретку по — шелковистой спинке.

Джо откашлялся и неожиданно для себя брякнул:

— Мне… мне очень жаль, Лора.

Она насторожилась.

— Простите?

Джо скрипнул зубами. Он ведь вовсе не собирался извиняться, поскольку не считал, что совершил нечто предосудительное. Его можно обвинить разве что в излишней фамильярности с клиентом, о чем он мог бы и пожалеть, но. вспоминал бы всегда. с удовольствием.

— Возможно, я и был резок с вами в Кубке триумфатора и позволил себе командный тон, но…

Несмотря на то, что лицо Лоры несколько смягчилось, она все же не до конца оттаяла.

— Вы обошлись со мной ужасно!

— Я защищал вас.

— Я не нуждаюсь…

— Но мне казалось…

— …в том, чтобы меня спасали, — закончила фразу Лора. — Так о чем вы говорили?

— Вы слышали.

Лора нервно принялась перебирать бусины собачьего ошейника.

— Значит, это была взаимопомощь, — медленно произнесла она. — Мы — действовали сообща, как спортсмены в команде. Я как-то не подумала об этом. — Она похлопала ладонью по кровати и неуверенно улыбнулась. — Садитесь, Джо… пожалуйста.

Обрадованный приглашением, так как почувствовал внезапно, что нетвердо стоит на ногах Джо сел. Что это? Сдержанной улыбки Лоры и ее еще более сдержанной попытки примирения оказалось вполне достаточно, чтобы вызвать в глубине его души восхитительное теплое чувство, до странности похожее на любовь… Девушка смотрела на него с каждой минутой все дружелюбнее…

Собачке тем временем не понравилось, что о ней забыли. Она ткнулась носом в широкий рукав лилового кружевного пеньюара Лоры, понюхала перья, которыми он был отделан, и внезапно громко чихнула. Джо и Лора вздрогнули, и очарование момента мгновенно рассеялось.

С губ Лоры сорвался облегченный смешок.

— Бедняжка, — протяжно заговорила она и взяла собачку к себе на колени. — Мамочка скоро вернется, бедная моя девочка…

Наблюдая за этой сценой, Джо криво улыбался. Он никогда не думал, что полюбит женщину, которая сюсюкает с собаками. Или, скажем, женщину, которая может с одинаковой непринужденностью болтать как с гангстерами, так и с высоколобыми ценителями искусства. Притяжение полюсов, решил Джо и с беспокойством задумался, что это сулит ему в будущем. Огненную страсть — возможно. Ну а как насчет взаимных обязательств? Боже, он слишком опережает события. Лучше пока вернуться к действительности.