Охваченный огнем

— Я могу вернуться, я могу вернуться! — ликовал Пончик, хлопая в ладоши. Он потянулся к слегка помятой белок коробке. — Это надо отпраздновать. Угощайтесь все!

— Дело прежде всего, — остановил его Джо. — Где Матисс?

Гленн неопределенно махнул рукой.

— Один в корзинке с бельем. А второй… куда же я его положил? Кажется, под софу.

Лора вошла в ванную и вытянула полотно без рамы из-под обшарпанных полотенец. Джо опустился на колени перед софой и нашарил в пыли подлинник. Он осторожно вытаскивал его наружу, когда на просеке показался спортивный автомобиль.

— Это не гангстеры! — воскликнула Лора, но тем не менее быстро присела перед софой и затолкнула подделку как можно глубже. Снаружи громко хлопнула дверца машины.

Джо все еще держал в руках подлинного Матисса, серые хлопья пыли пристали к резьбе тяжелой золоченой рамы.

— Кто из ваших знакомых ездит на черном спортивном автомобиле?

Пончик отошел на середину комнаты и испуганно встал позади Джо, не выпуская из рук картонную коробку с эклерами.

— У Памелы…

Лора и Джо переглянулись, не испытывая, однако, серьезной тревоги.

— Памела, — сказал Джо. — Вот о ком мы забыли.

Преследовательница ворвалась в комнату без стука. Пончик подскочил на месте, коробка с эклерами выскользнула и, перевернувшись, упала вверх дном на софу.

— Господи, Памела, как ты меня напугала, — жалобно воскликнул Гленн.

Та была одета в черный шелковый комбинезон на молнии, который делал ее похожей на налетчицу. Она остановилась в дверях и обвела всех прищуренными глазами.

— Я пришла за Матиссом.

— Вы не сможете его получить, — сказал Джо, намереваясь подняться с колен.

Молниеносным движением Памела выхватила из кармана маленький пистолет с перламутровой рукояткой.

— Не двигаться, — прорычала она. Пистолет, впрочем, был нацелен не на Джо, а на картину, которую он держал в руках. — Или я стреляю в картину.

— А я-то думала, что она действительно нужна тебе! — воскликнула Лора. Губы Памелы надменно изогнулись.

— Мне нет никакого дела до оригинала. — Она выразительно повела плечами, но рука ее не дрогнула. — Попробуйте мне помешать, и я всажу в картину пулю. Сделаете, как я велю, и с ним ничего не случится. Мне нужна только копия.

— Почему вы уверены, что мы не обратимся в полицию? — спросил Джо. Мозг его лихорадочно работал, перебирая варианты, как безопаснее разоружить Памелу и отвести опасность от Лоры. О Матиссе он и не думал, а Пончик, скорее всего, вот-вот рухнет в спасительном обмороке на пол, и софа благополучно скроет его от глаз сестры.

— И вам не жаль вашего приятеля? — спросила Памела с угрожающим смехом. — Если я пойду в тюрьму, то и мой братец сядет вместе со мной. Не думаю, чтобы вы этого хотели, да, Лора?

— Нет, — сказала она сдавленным голосом.

— Я не хочу в тюрьму, — содрогнулся Пончик. — Там такая ужасная атмосфера. А пища!

Заметив, что Лора незаметно передвигается к брошенному Пончиком веслу, Джо попытался отвлечь Памелу.

— Когда вы наняли гангстеров?

Памела довольно усмехнулась.

— Думаю, это была неплохая мысль. Раз их и так уже послали получить долг с Пончика, я договорилась, чтобы они заодно держали и меня в курсе своих поисков. Матисс их не интересовал, зато он интересовал меня, и они были рады убить сразу двух зайцев… так сказать.

— Убить? — слабо пискнул Пончик.

— Ты тюфяк, — недовольно заметила Памела. — Если бы ты только довел дело до конца, как мы договаривались, всем твоим бандитам было бы уже давно заплачено.

— Памела, ты ведь не всерьез говоришь это все, — обратилась к ней Лора. Она стояла совсем рядом с веслом, футах в шести слева от Памелы. — Разве не проще устроить в галерее несколько выставок работ, которые пользуются спросом. Можно иметь вполне законный доход, вместо того чтобы торговать подделками.

Памела тряхнула головой.

— Слишком поздно.

Но Пончик обиженно возразил:

— Мои картины пользуются спросом.

— Твои картины мещанские! — презрительно усмехнулась сестра. — Любительская мазня, отец в любом случае не позволит тебе их выставлять. Он отправляет тебя обратно в колледж, вернись только домой.

— Я не поеду в колледж. Я художник, а не канцелярская крыса.

— Тогда тебя вышибут из дому. И меня тоже, если я не докажу, что моя галерея процветает. — Памела покачала головой и прищурила один глаз, целясь в картину, которая представляла собой превосходную мишень. — Четверти миллиона, которую дает Келли за фальшивку, как раз достаточно, чтобы поправить дела в галерее. А Лора может владеть оригиналом сколько угодно, пусть только спрячет его подальше. И держит язык за зубами.

— Вас арестуют, даже если Лора согласится сделать по-вашему, — убежденно заявил Джо.

— Не думаю. — Но в голосе Памелы послышалась нотка неуверенности.

— Чарлз Келли — офицер полиции, — продолжал атаку Джо. — Он работает в отделе по борьбе с фальсификаторами произведений искусства.

— Ложь, — сердито перебила Памела. — Откуда вам это известно?

— Скажи ей о дяде Берте, Лора.

Лора, услышав импровизацию Джо, едва успела скрыть удивление, но вступила в игру: