Оккультист

– Не снимай наушник, что бы ни происходило. Пожалуйста.

Надо же, Каин умеет быть вежливым. Близость смерти благотворно на него влияет. Я воткнул в ухо знакомый передатчик телесного цвета.

Внутренняя территория режимного объекта не слишком хорошо сохранилась. Некоторые здания помнили ещё дедушку Ленина и рассыпались без ремонта. Основной проезд заасфальтирован, но многочисленные ответвления к цехам разбиты ямами и глубокими колдобинами. Заводу явно не хватало финансирования и крепкой руки хозяйственника.

По сторонам я глядел ровно до того момента, пока мы не достигли причала. На воде раскачивалось глыба, поражающая воображение. Я не сразу понял, что это огромный, сверкающий красными бортами, корабль. Недостроенный атомный ледокол казался жалкой шлюпкой рядом с этим титаном. На нём можно разместить половину жителей города и ещё останется место. Выпуклые позолоченные буквы на корме вызывающе сверкали: “Алый король”.

– Это наша аномалия?

Каин не ответил на риторический вопрос. Припарковав джип за башенным краном, он начал собирать что-то вроде ручного пулемёта. Мне оружия не выдали, видимо, по регламенту девятому рангу положено умирать с голыми руками. Навесив на себя ещё больше огнестрела, напарник стал напоминать новогоднюю ёлку. Последним он взвалил на плечи крупный мешок из багажника. При каждом движении в нём что-то звенело и булькало.

– Пойдём, время поджимает!

Как будто это я ехал сюда с черепашьей скоростью. Перед сходнями напарник выплюнул недокуренную сигару на доски пирса.

– Останься здесь, – бросил Каин через плечо и поднялся на борт.

Когда он скрылся внутри круизного лайнера, я почувствовал беспокойство. Корабль подавлял своим молчаливым гигантизмом. Не скрипели канаты, цепь якоря не звенела, даже редкие волны не разбивались о борт. Тишина. Судно нервировало. Несмотря на наличие верфи, здесь достаточно мелко, чтобы лайнер такой величины уже сидел на днище. Подняв из-под ног камешек, я кинул его в борт, ожидая, что махина пропадёт, словно наваждение или камень пройдёт насквозь. Глухой удар о металл разнесся далеко по территории. Если это иллюзия, то уж очень натуральная.

Если я не хочу стать жертвой на заклание, самое время уйти. Каин может строить из себя героя сколько угодно, но жизнь одна. Охрана на выезде меня не остановит. Затеряться среди десятков ангаров и цехов, перемахнуть через забор, угнать хаммер — возможностей хватало. Но я не мог. Дело не в конца света какого-то там класса. Уверен, у Фонда есть запасной план на случай, если агенты провалятся. Дело в холоде.

От лайнера фонило магией. Словно передо мной не аномалия, а вековой айсберг. И несмотря на всю опасность, я понимал, что внутри скрыт мой путь к вершинам волшебства. Именно через такие поступки маг становится сильнее. Корабль манил меня и пугал одновременно.

Прежде чем сунуться в опасность, нужно просчитать последствия. Вот только, как это сделать, не понимая что именно передо мной? Артефакт, алтарь для жертвоприношений или игрушка колдунов древности? Как мало я знаю об изнанке мира. Мне бы учителя нормального.

Пока я пытался понять суть аномалии, на пирсе появился разноцветный автобус. Шумная толпа вывалилась из дверей и выстроилась в подобие очереди. Динамик в ухе ожил голосом Каина:

– Забери билеты у прибывших. Следи, чтобы на “Алого Короля” взошло ровно одиннадцать человек и сам заходи последним. На борт запускай всех разом. И… не напортачь.

Публика подобрались колоритная: черноволосая женщина, кутающаяся в шёлковый шарф; хлипкий доходяга с красным носом; старуха, перебирающая монетки; студентка в огромных очках и футболке на два размера больше. Меня окружило так много лиц, что я потерялся в них.

– Проверка документов! Подходите по одному! – тщетно пытался я перекричать туристов.

Разумеется, меня никто не слушал. Со всех сторон мне пихали паспорта и билеты с легкомысленными красными смайликами. Забирая их, я отводил проверенных пассажиров в отдельную группу, касаясь и считывая разум. Чужие мысли, словно рой назойливых мух, поглощали меня. Слабые и однообразные: “Достать денег. Не на что жить. Нас сразу покормят? Главное погасить долг. Почему я такой неудачник?” Неужели дни обычных людей наполнены мрачным самобичеванием? Я старался отстраниться от их сознания и уловить отношение к предстоящей поездке. Постепенно передо мной разворачивалась позорная авантюра Фонда. Люди даже не подозревали, что спешат на круиз смерти! У них не было выбора.

– Вам не кажется, что контролёр какой-то странный? Почему он не улыбается? – громко сетовала женщина в платке.

– Сервис отвратительный, ваша правда. Но видели цены на билеты? Я впервые за десять лет выбрался в отпуск!

Ответивший ей бледный мужчина в оранжевой панаме тщетно скрывал дрожащие руки.