Око смерти

Единственное «эхо» той истории, которое до сих пор «аукалось» семье властелина Империи, было то, что никто из отпрысков знатных семей страны категорически не хотел брать в жёны ни одну из двух дочерей Верховного Служителя — красивых, как богини, и властных, как их родитель.

Верховный Служитель, разумеется, знал историю рождения своего папы и давно уже вынашивал планы «объединительной» воины, то есть вполне серьёзно намеревался занять оба трона планеты Кромос, ибо имел веские доказательства того, что он — старший сын в династиях, правившими обеими Империями планеты.

Посадка крупного — самого крупного за всю историю Кромоса — космического аппарата на территории Южной Империи была, как нельзя, кстати. Особенно — в свете неизбежной битвы за трон более могущественного, чем он, соседа.

Удар должен быть внезапным. Только так удастся использовать то преимущество, которое могло бы дать Южной Империи возможное будущее обладание уникальным техническим или технологическим ресурсом, которое мог дать корабль пришельцев.

Однако не далее как позавчера, словно предчувствуя скорую перемену в планах Верховного, к нему напросился Начальник Тайной Канцелярии. Он долго мялся около дверей, сжимая тёмную папочку в потных руках (Всем известен быт крутой нрав теперешнего хозяина, что, кстати, тоже косвенно подтверждало версию о «северном» происхождении отца Верховного Служителя. Все его предшественники, как на подбор, были людьми взвешенными и осмотрительными, не склонными к принятию спонтанных поступков, продиктованных приступами гнева), наконец, осмелился сказать то, зачем он, собственно и напросился на аудиенцию.

Суть его предложения была проста. Вместо того, чтобы воевать армиями, тратить большие ресурсы — как с той, так и с другой стороны — нужной цели можно добиться гораздо меньшими затратами, если организовать и реализовать операцию по захвату (а в крайнем случае — устранению) законного правителя Северной Империи, а на его освободившееся место заявить свои — тоже законные — права.

«Пришельцы для этой цели подходят как нельзя лучше. — Думал Верховный Служитель, задумчиво прохаживаясь по своему любимому ковру — белому, с плотным и высоким ворсом. — Собственно, способов добиться от инопланетников делать то, что нужно мне, всего два». — размышлял он, совершенно не обращая внимания на замершего в нетерпеливом ожидании Служащего. Он знал — этот чиновник будет ждать столько, сколько это необходимо. Нужно, разумеется, главе государства — для обдумывания и принятия решения. — «Первый — заставить! Взять в заложники члена экипажа, лучше — командира, или его заместителя. Второй — убедить их работать на нас по доброй воле. Сделать своими союзниками. Первый способ проще. Быстрее. Зато второй — надёжнее.

Время у меня — есть. «Способ номер один» можно использовать на любом этапе. Например, если пришельцы не поддадутся уговорам или их «перевербуют» представители Северной Империи. То, что это возможно, не вызывает сомнения. Ещё два-три таких инцидента, как сегодняшний — с накладкой, порвавшейся у лучника — то эту молодую женщину и её команду можно будет смело записывать в союзники северян».

То, что виновник наказан, собственно, дела уже не меняло. Храбрый матрос, ставший на защиту своего командира (что не могло не вызвать восхищения у властелина Южной Империи) к утру неизбежно умрёт. Его можно было бы спасти, если бы ему удалось ввести противоядие. Но…. Инопланетники, опасаясь повторения эксцесса, не разрешили лекарям даже осмотреть матроса. «Кто следующий»? — хотелось спросить у Служащего Верховному Служителю, но он решил обстановку не накалять, из опасения, что перетрусивший чиновник с дуру «наломает» таких «дров», что их не разгрести уже никогда.

А теперь — ещё это золото. Командир пришельцев, возможно, даже не подозревает, какой ценности информацию она сообщила первому же встреченному на её пути должностному лицу.

Минеральные ресурсы Кромоса исчерпаны давным-давно, много тысяч лет назад. Сначала предки южан и северян собрали с поверхности всё, что выгорело из недр во время чудовищного смерча Большого Огня. Потом — то, что лежало на небольшой глубине. Потом — всё, что находилось глубже….

Теперешним жителям Кромоса досталась планета, с корой, изрытой шахтами вдоль и поперёк на много тысяч локтей в глубь. Всё ценное, что могло быть в недрах, давно уже было найдено, добыто и многократно использовано.

Металлы представляли наибольшую ценностью. Всё, что могло быть заменено деревом, или камнем — заменялось.

Давно уже не работали могучие машины, некогда вырабатывавшие электричество. Ржа постепенно съела весь металл на планете, за небольшим исключением.

Самым стойким из них оказалось золото, никель, платина…. Их использовали в немногочисленных приборах, и в оружии. Причём каждое последующее «поколение» и тех, и других было и меньше, и хуже предыдущего.