Околдованные в звериных шкурах

Когда они долетели до владений князя Борислава, Волк обернулся Бранко, подсадил Катерину на Воронко в седло, сам сел за ней, Кот вскочил на Сивку, а мальчишки поехали на Вихре. Жаруся улетела вперед серой голубкой. Небольшой отряд только подъезжал к городу, как на стенах началась суматоха, звонко запели трубы, послышались крики.

— Чего это они так засуетились? — удивился Кир.

— Ну, как чего? Небось, уже весь город в курсе, что среднего княжича сговаривают со сказочницей! Что княжич будет её сопровождать в поездках в другие земли, и что это честь великая! — насмешливо фыркнул Баюн.

Из широко открытых ворот волнами выкатывались толпы людей, радостно гомонящих, машущих кто шапками, кто платками, неутомимые мальчишки тут же облепили все придорожные деревья, чтобы получше рассмотреть сказочницу. А когда въехали в город, им навстречу выдвинулся начальник княжьей стражи Агей, улыбающийся во весь рот, и тут же начал шумно распоряжаться и покрикивать:

— А ну, дорогу освободить! Гостей дорогих так ли встречают?

На княжий двор ехали долго. Несмотря на все попытки стражников, людей с дороги убрать, это получалось не очень-то хорошо. Всем охота была снова на сказочницу посмотреть. Это ж теперь не просто заезжая какая-то сказочница! А сговоренная, своя, можно сказать, собственная! Ратко в княжестве любили, так что на Катерину смотрели весьма благосклонно. Там более, что придраться можно было только к одному:

— Как не посмотри, тощевата! — какая-то весьма упитанная тетка высказала ценное мнение, обсуждение которого преследовало Катерину всю дорогу до терема.

— Да станешь тут такой! Вон, всё по разным сказкам, по лесам и болотам ездит. Где уж полноты взять! Тебе бы так поездить! — возразил какой-то стражник.

— И всё равно! Девица, она ж должна быть пышной, полной, статной, кровь с молоком, а тут как не посмотри, тощщщевата!

Катерина сдерживалась изо всех сил. Смех разбирал неудержимо. Она широко и радостно улыбнулась критикующей её тетке, а та так обрадовалась, что даже замолкла немного, а когда они уже мимо проехали, очухалась и решительно заявила, что хоть и тоща сказочница, зато уж как любезна, да на личико хороша!

Князь Борислав с детьми ожидал на широком дворе, уже хорошо знакомом Катерине. Стоян, Ратко и Злата, празднично одетые и взволнованные нетерпеливо ждали гостей. Злата крепко держала Ратко за полу кафтана, так как он уже несколько раз порывался поехать и встретить гостей.

— Не положено! — твердила ему в ухо сестра. — Тебе чего отец сказал? Стой тут и всё!

Стоян насмешливо посматривал на брата, но сочувствовал. А когда гости наконец-то въехали во двор и грянули приветственно трубы, пошел за отцом приветствовать сказочницу и её спутников. Ратко застыл и стоял столбом, до того растерялся и оробел, что пришлось хихикающей Злате его подтолкнуть, и только потом самой кинуться к подруге навстречу. Катерина настолько пришла в себя, что великолепно справилась с приветствиями, торжественными речами, любопытными взглядами, и самим Ратко, который смог только промямлить приветствие и намертво замолчал. Так и молчал, когда отец вел Катерину в палату, когда Злата её провожала в отведенные гостям покои, а он только тащился следом. И только когда за ними закрылась дверь, схватился за голову.

— Что ж это я? А? Чего она подумает?

— Да ничего такого. — Бранко сочувственно смотрел на растерянного княжича. — Ты, главное мне скажи, ты не передумал ещё? А то мы быстренько переиграем. Приехали сказку будить, разбудим и уедем.

— Да ты что!!!???? — Ратко в ужасе схватил Бранко за руку. — Ты ж ей объясни, что я вот всё думаю, она же могла любого царевича выбрать, я-то просто второй княжич. Она-то не пожалеет? Не передумает? Я ведь то псом был, то… Я-то кто?

— Ну, ты даешь! Ты мой друг! Я вот только боюсь, что подставлю тебя. Я тут вроде ценная добыча, всем охота сказки будить, а кроме меня пока некому, вот и ловят. А тебе защищать… — Катерина вывернулась из-за плеча Бранко.

— Да, ты и не в курсе, её тут уже крали недавно совсем. — Волк-Бранко прекрасно понимал, что эти двое очень неловко себя чувствуют, поэтому решил немного помочь. — Царевич Тимофей, сын царя Василия отправил за ней ведьму одну. И Катерину украли. Правда, она сама вырвалась.

Ратко, услышав что ему сказали, резко поднял голову и уставился на Бранко. — Что ты сейчас только что сказал? Кто послал ведьму? Тимофей, сын царя Василия?

— Тихо, тихо. Убивать его не надо! Ему и так хватает. — Бранко был доволен реакцией паренька. То, что надо! Сразу перестал костенеть и путаться, и глупостей уже не наговорит! Вон плечи развернул и меч нашаривает. Отлично! — Ты Катюша, иди, отдохни с дорожки, а мы с княжичем пока поговорим о печальной доле царевича Тимофея Васильевича.