Округ Форд (сборник)

И вот Сидни прошел по расписному ковру, поговорил с Вождем Ларри, понаблюдал за группой подвыпивших парней, просадивших все свои деньги в карты, с усмешкой посмотрел, как какие-то чудаки азартно подкармливали своими сбережениями ненасытные автоматы, немного послушал совершенно чудовищного певца из местных, который, стоя на маленькой сцене в глубине зала, пытался подражать Хэнку Уильямсу. На танцполе перед оркестром кривлялись и дергались несколько довольно пожилых и очень толстых свингеров. Нет, это просто ад какой-то! И Стеллы здесь не было. Не было ее ни в баре, ни в кафетерии, ни в помещении для игры в покер. Сидни испытал некоторое облегчение, но сердце его по-прежнему оставалось разбитым.

За карточный стол он не садился уже много лет, но основные правила игры в двадцать одно помнил – отец еще в детстве научил его. Примерно с полчаса Сидни наблюдал за столами, где играли в блэкджек, затем наконец набрался смелости и уселся за стол, где ставка составляла пять долларов, предварительно разменяв двадцатку. Играл примерно час и выиграл восемьдесят долларов. Весь следующий день он провел за изучением правил игры в блэкджек – система счета карт, удвоение ставок, разделение парных карт, входы и выходы при покупке страховки – и следующим же вечером вернулся за тот же столик и выиграл более четырехсот долларов. Потом подучился еще немного и на третий день играл уже целых три часа, не пил ничего, кроме черного кофе, и ушел с выигрышем в тысячу семьсот пятьдесят долларов. Сидни находил эту игру простой и честной. Существовали прекрасные способы правильно разыграть каждую сдачу на основе тех карт, которые открывает дилер. Если четко следовать им, можно было выиграть шесть сдач из десяти. А если добавить удвоение выигрыша при наборе двадцати одного очка, то появляется больше шансов обыграть казино.

Тогда почему многие проигрывают? Сидни просто поражала бестолковость других игроков, отсутствие у них знаний, дурацкие ставки. Выпивка им ничуть не помогала, но в стране, где увлечение алкоголем до сих пор считалось большим грехом, неиссякаемые запасы спиртного в «Счастливчике Джеке», видимо, оказались для многих слишком сильным искушением.

Сидни учился, играл, пил бесплатный черный кофе, который разносили официантки, снова играл. Он накупил книг, видеофильмов и начал учиться считать карты – сложная стратегия, которая зачастую прекрасно срабатывала, но в то же время приводила к тому, что подобных игроков вышвыривали из казино вон. И, что самое главное, он постиг дисциплину, необходимую для успешной игры в карты, – спокойно, не возмущаясь уходить, если начинаешь проигрывать, радикально менять ставки, по мере того как колода становится все тоньше.

Он перестал ездить в Клэнтон и искать там жену. Теперь он прямиком отправлялся в казино «Счастливчик Джек», где каждый вечер играл час или два и неизменно возвращался домой, выиграв как минимум тысячу долларов. Чем больше Сидни выигрывал, тем чаще ловил на себе хмурые взгляды следивших за игрой. Мощные парни в дешевых костюмах – служба безопасности, как он догадывался, – тоже стали пристальнее наблюдать за ним. И еще он категорически отказывался регистрироваться – обзаводиться картой члена клуба, которая позволяла получать скидки постоянным посетителям, играющим по-крупному. Отказывался напрочь, и все тут. Его любимой книжкой стало произведение под названием «Как разорить казино». Автор этого опуса, когда-то азартный игрок, превратившийся в писателя, давал в ней массу ценных советов. Никогда не приходить в одной и той же одежде, не носить драгоценностей, шляп, кепи, очков. Никогда не играть за одним столом дольше часа. Никогда не называть своего имени. Можно взять с собой друга и попросить его называть тебя Фрэнком, или Чарли, или как-то еще. Изредка делать глупые ставки. Время от времени менять напиток, но воздерживаться от спиртного. И причина тому была проста: закон разрешал каждому казино в стране просто попросить любого игрока покинуть заведение. Если тебя заподозрили в том, что ты считаешь карты, или жульничаешь, или же ты просто слишком много выигрываешь, а им это порядком поднадоело, тебя могут выгнать пинком под зад. А если менять внешность, манеры и прочее, это поможет сбить их с толку хотя бы на какое-то время.

Успехи в казино подарили Сидни новую цель в жизни, но все равно в темноте ночи он часто просыпался и протягивал руку, желая прикоснуться к Стелле, но ее рядом не было. Судья подписал бумаги о разводе. Стелла никогда не вернется, это было ясно, но Сидни все еще мечтал вернуть женщину, которую всегда любил.