Олаф Торкланд в Стране Туманов

Неутомимый Свейн, соскучившийся за сутки по молодецким потехам, сбежал с крыльца и схватил животное за повод. Зверь, увидев человека, успокоился и полностью подчинился его воле.

— А лошадка-то совсем смиренная, — разочарованно проговорил Свейн, уже приготовившийся помериться силами с необъезженным скакуном.

— Не волнуйся, вернемся, я выдам тебе такого жеребца, что все косточки переломает, — успокоил хирдмана Торкланд, теребя за загривок Серого, который, не обращая внимания на остальных членов стаи, выражал преданность своему вожаку.

— Видишь, Хэймлет, кто спас твое королевство, — указал Олаф на волка. — Не пригони он сюда эту лошадь, мы бы и малой части сокровищ на себе не вытащили. И как эти ужвуты лошадку-то не сожрали?

— А чего им, они людей ненавидят и других существ Мидгарда, а это тварь местная, из пущи, ты скажи лучше, как они твоего Серого не зацапали? — сказал датчанин.

— Ну, моего Серого сожрать — особые способности нужны, — возразил Торкланд. Он огляделся по сторонам. — Раз такое дело, то грузимся и уходим, надоело мне что-то в этих гнилых землях, — заявил конунг и, закинув меч на плечо, отправился одеваться.

Засыпав телегу золотом и прихватив запасы еды, викинги выступили в путь. Решено было послушаться совета Локи и отправиться на север к землям скоттов, тем более что Хэймлет изначально планировал этот маршрут, и в условленном месте его должны были ждать три драккара.

— Эй вы, могли бы и подождать, — раздался приятный женский голос.

Викинги, уже выходившие из ворот, разом оглянулись. По ступенькам грациозно спускалась Чипи. Пикт быстро вошел в свой новый образ, как будто всю жизнь был женщиной.

Чипи надела отполированные до блеска римские бронзовые доспехи, хорошо подчеркивающие ее идеальную фигуру. Под доспехами была только туника ярко-красного цвета, причем она, похоже, выбрала самую короткую из тех, что нашла. На ее боку висел старый добрый меч, служивший Чипи еще тогда, когда она была пиктом.

Кокетка не торопясь спускалась вниз по высокой лестнице, стуча каблуками шнурованных римских калиг, плотно облегающих икры.

— Слышишь, Хэймлет, мне кажется, у нас могут возникнуть проблемы, — задумчиво проговорил Торкланд, глядя на разинувших рты хирдманов.

— Ничего, и не такое видали, — спокойно ответил датчанин. — Это она только до первой лужи так расфуфырилась. Эй, парни, хорош морды скалить, у нас путь неблизкий. А ты догоняй, ждать тебя никто не будет, — кинул Хэймлет через плечо женщине.

Телега скрипнула под тяжестью поклажи и сдвинулась с места. Викинги выступили в обратный путь. Впереди была тяжелая дорога домой.

ГЛАВА 6

Скрипя старыми колесами, телега, груженная золотом, покидала Ромейскую рощу. Впереди расстилался мертвый лес ужвутов, а далее — бескрайние болотистые пустоши Пиктской пущи.

Странное животное, которое тащило этот драгоценный груз, оглянулось назад, на исчезающую за деревьями римскую усадьбу, как бы прощаясь, и, подстегиваемое неутомимым Свейном, приставленным к нему погонщиком, двинулось дальше. Викинги топали возле телеги, на ходу шумно переговариваясь. Позади всех, отстав шагов на десять, шли Чипи и Серый.

Волк каким-то странным образом привязался к новоявленной красавице, что вызывало в Олафе немалую ревность. Но он шагал твердой походкой впереди всей процессии, стараясь не подавать вида, что чем-то озабочен. Торкланд терпеть не мог лишний раз связываться с женщинами и старался держаться от Чипи как можно дальше.

Ромейская роща осталась позади, маленький отряд благополучно пересек систему римских ирригационных каналов, которых с северной стороны от оазиса было гораздо больше, углубился в мертвый лес. Днем он не представлял никакой опасности, если только не лезть на рожон и не пытаться снова сразиться с ужвутами. Викинги вступили в лес утром и, по заверениям бывшего пикта, должны были пересечь его до полудня.

Здесь Чипи пошла вперед. Она хоть и стала человеком, но ее пиктская память не была стерта, и девушка, как и раньше, безошибочно находила нужную дорогу. Олаф же, не желая изменять своим принципам, ушел в арьергард.

Мрачные заросли сухих деревьев действительно скоро кончились, и люди вышли на большой заболоченный луг, где-то далеко впереди зеленели невысокие холмы.

— Большая часть народа пиктов живет в тех холмах. — Девушка указала на возвышенности, маячившие вдали. — Наверняка нам еще придется с ними встретиться. Они не такие дикие, как болотные пикты, но зато, если им насолить, могут лучше организоваться, чем их более отсталые собратья. На лесных пиктов оказала благотворное влияние близость человеческих жилищ. На севере пуща не имеет такой четкой границы, как на юге, там она плавно переходит в земли Скоттленда, страну воинственных скоттов. Это гордый и своенравный народ, в свое время его не смогли покорить даже непобедимые римские легионы, — рассказывала на ходу Чипи.