Оледенелый край

[Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.]

Пролог

Кувырком слетев с сугроба, маленький путешественник ловко вскочил на ноги и бросился бежать. Летевшие вслед крики давно заглушила вьюга, но он продолжал мчаться по инерции. Там, где его валенки слегка увязали в снегу, преследователям грозило провалиться по шапки. Сломя голову, мальчишка удирал, не разбирая дороги. Куда бы поезд теперь ни ехал, им оказалось не по пути.

Он потерял билет, прогадал с маршрутом и под вечер был замечен охраной. Путешествие не задалось с самого начала.

Силы таяли с каждым шагом. Мальчишка замедлился и обернулся. Погоня осталась далеко позади. Он позволил себе отдышаться.

Пусть к ребенку с девятым уровнем и надлежало бережное обращение, его бы вернули назад. Нельзя было вновь попасть к злейшему врагу. Ссора, в реальности окончившаяся с день назад, разгоралась в воображении с новой силой.

"Возьму и уйду!" – повторял он себе каждый день, засыпая в слезах. В глубине души всегда оставалась уверенность, что пустая угроза никогда не осуществится. И вот последняя капля переполнила чашу терпения – собрал небогатые пожитки и хлопнул дверью. Ему не впервой пропадать надолго. Пока его хватятся, пройдёт несколько суток.

Он сбегал не из дома – он сбегал домой.

Как же там его встретят? Обрадуются? Точно обрадуются, ведь так долго длилась разлука. Отругают? Непременно отругают. Одиннадцати лет недостаточно для самостоятельных путешествий. И всё же это куда проще, чем остаться с ней.

Утром это было очевидно. А что теперь? Вышел ли он победителем?

Мальчик замедлился и замер, смотря под ноги.

Нечто неправильное привлекло его внимание.

"Мои следы? Я сделал круг".

Дурной знак.

Снегопад прекратился. Не было ни малейшего ориентира, чтобы найти ближайшее убежище. Со всех сторон его окружил белый цвет. Ветер завывал и гудел, запугивая путника.

Облачко пара вырвалось из его рта. Ему хотелось закричать, но всепоглощающая пустота была сильнее. Она не позволяла нарушить свой покой.

Покрытый снегом рукав сливался с бескрайним пространством.

"Так я и исчезну? Растворюсь и навсегда пропаду? Вечно буду ходить кругами?"

Ужас объял его, приковав к месту. Страшная мысль заглушила наивную веру в собственную неуязвимость.

"Меня никто никогда не найдёт".

Он остервенело, безуспешно тёр дублёнку, стряхивая снег.

Руки опустились. Горячие капли градом покатились по щекам, впитываясь в шерстяной шарф. Ресницы смерзались от слёз. Хватая ледяной воздух, мальчик беззвучно всхлипывал.

Никому и в голову не придёт искать его вне школы в учебное время. Никто не предположит, что он мог убежать дальше соседних этажей. Не первый год они прятали под вымученными улыбками реальное положение дел. Нельзя было ранить маму вновь, хватит с неё несчастий. Её надлежало беречь, ведь только она оставалась центром безопасного островка, что бы ни случилось.

Желая спастись, несчастный был готов на всё: потратить всю копилку, подделать разрешение, отправиться в рискованное путешествие. Их временный дом виделся прежним, надёжным убежищем. Достаточно переступить порог, и всё наладится.

Ни секунды он не допускал, что может не добраться. Мечта завела его в беду, куда страшнее прежней, и страх уступил беспомощной ярости.

Мальчик набрал побольше воздуха и крикнул. Вопль казался едва громче писка мышонка. Крики распространялись и гасли. Он развернулся и закричал, что есть сил, и звук эхом вернулся вместе с надеждой. Снежная пустыня не была бесконечной, раз звук сумел отразиться. Усталый путник встрепенулся, кинулся вперёд, и вновь услышал голос. Впереди была не стена, это был человек. Кто бы не пробирался сугробами навстречу, чудесное спасение обещало второй шанс. Перспектива вернуться к ненавистной тёте уже не казалась такой страшной, как полчаса назад.

Лишь бы силуэт впереди не оказался голодным дикарём.

Глава 1

Серое небо и снежную пустыню на горизонте разграничивала протяжённая тёмная тонкая полоса. Вблизи она оказывалась наружной исследовательской станцией. Реконструкция началась в конце оттепели, но к третьему году заморозков та по-прежнему оставалась связана с ближайшим, восьмидесятым городом-очагом, лишь восстановленной железной дорогой. По ней, замедляясь, мчался товарный поезд. Последний вагон был на половину свободен от грузов и стал просторной сценой для выяснения отношений.

Нелегальная пассажирка поправляла причёску, внимательно слушая спор охранников. Прыткий низенький паренек недолго сумел уворачиваться от товарища и оказался пойман за ухо. Даже в таком положении он не растерял задора и продолжал отбиваться от монотонных нравоучений.

– Да будет тебе, Солозерс. Не позорь Ралэна перед дамой, – рассмеялся третий, до тех пор молча освещавший участников скандала равномерным свечением посоха.