Олимп, штат Техас

Охота на кабанов оказалась провальной. Пятеро технарей из Хьюстона заявили, что они опытные охотники, однако своих ружей у них нет. В принципе, все должно было быть просто. Арти договорилась с одним фермером — он непрерывно воюет с этими потомками домашних свиней. Постоянная угроза для ферм и ранчо: кабаны разрывают поля, топчут посевы, роют глубокие ямы, а потом скотина ломает ноги. В лесу, рядом с полем этого фермера, Арти закопала возле лежки одного из кабанов подкисшее зерно. Заранее отследила, как они передвигаются. Клиентов привела рано, до восхода солнца, дала им общие рекомендации: кабаны сразу начнут разбегаться, так что стрелять нужно быстро и много, но при этом с толком; рассадила их по двум укрытиям. Через полчаса подошло целое стадо. Но охотники от возбуждения расшумелись и спугнули добычу еще до первого выстрела. Кабаны бросились наутек, эти идиоты открыли беспорядочную стрельбу, ранили нескольких, не завалили ни одного. Кабаны, конечно, напасть, но звери смекалистые и боль чувствуют так же, как ее недотепы-клиенты. Теперь из-за этих бестолочей ее весь день будет мучить совесть: не отпустит мысль о раненых животных, о медленной смерти, которая должна быть быстрой и безболезненной.

Не самое радужное начало дня, и Арти не станет кривить душой: она верит в приметы. Вот солнце зашло за облако, блеск погас, идеальные условия для выстрела. Или ветер изменил направление, олень учуял ее и умчался прочь. Ее подмывает позвонить Райану, сказать ему, чтобы не приезжал к реке, где будут она и Арло. Они всё проговорили накануне вечером. Она представит Райана брату в обстановке, в которой вполне уместно помолчать, если разговор выдастся трудный. Райан появится только через час, даст ей время сперва поговорить с Арло, убедить его взглянуть на дело ее глазами. Разговор предстоит непростой, но нужно двигаться к цели.

Нагруженная до предела, она медленно продвигается по набережной, мимо деревьев с крепкими стволами, выходит к берегу, на песчаный пляж. Арло замечает, только оказавшись от него метрах в трех. Островок, на котором вчера они стояли с Райаном, уменьшился в диаметре на пару метров — вода поднялась после дождя. Арло смотрит вверх по течению Бразоса, туда, где река скрывается за излукой; к ней брат стоит спиной. Ветер дует с востока, унося от них все звуки. Чтобы Арло ее заметил, приходится повысить голос.

— Привет, — говорит она. — Хочешь отсюда поудить или пойдем на остров?

Хочет, это-то она знает. Она приготовилась улещивать его все воскресенье, вот уже и начала.

— Погляди, — говорит Арло. К ней он так и не повернулся.

Она смотрит туда, куда он указывает пальцем, в точку метрах в ста.

— Течение сегодня сильное, — говорит Арти.

Арло молчит, роняет руку.

— Надеюсь, это не бешеный скунс, — добавляет Арти. В первый момент ей показалось, что точка движется, она вроде даже увидела брызги, но если вглядеться, это что-то маленькое и темное, и оно не движется ни по течению, ни против него. Кучка мусора, застрявшая на камнях?

— Вообще-то похоже на скунса, — произносит Арло.

Арти не чувствует никаких запахов, кроме запаха ила с берега, сырости в воздухе. Арло поворачивается к ней — лицо расстроенное, разбитая губа распухла и явно болит. Видит у нее винтовку.

— Но ты в него не попадешь, — произносит он.

Слов за ветром почти не разобрать, какие за ними стоят чувства — не проведать. Арти говорит себе: давай, стреляй. Просто стреляй, а потом будет тебе приз, который ты себе уже посулила: обещание, что Арло будет любезен с Райаном, когда тот появится. Арти заводит назад руку, расстегивает молнию на чехле, плавным движением вытаскивает винтовку, снимает с предохранителя — все это меньше чем за три секунды. Прикладывает дуло к плечу, передергивает затвор, досылая первый патрон, — рука уже лежит на спусковом крючке, и тут Арло поднимает руку. Рот у него открыт, но оттуда не доносится ни звука. А если бы и донеслось, поздно. Арти поймала цель в диоптрический прицел; палец уже на спуске; выстрел уже прогремел.

Арти опускает винтовку. Рот у Арло по-прежнему открыт, глаза выпучены так, что он кажется персонажем мультфильма.

— Что? — спрашивает она и опускает приклад на землю, ее почему-то трясет.

— С каких это пор ты стреляешь, не узнав во что? — Голос у Арло резкий, обвиняющий.

— Нет, ну…

— Зачем ты стреляла? — Голос у Арло сиплый, в нем, впервые на памяти Арти, звучит паника.

Арти смотрит вверх по течению: пятнышко делается крупнее. До него теперь всего половина футбольного поля. Не скунс. Потом оно уходит под воду, скрывается из глаз, и ее охватывает облегчение. Не хочется ей знать, во что она попала. И тут Арло стягивает ботинки и заходит в реку. Она собирается его предупредить, что там обрыв, земля уйдет из-под ног, но тут и он исчезает под водой. Голова показывается снова — Арло бьется, отплевывается. Течение сносит его к отмели, он нащупывает ногами землю.

— Осторожнее! — кричит Арти, отставляет винтовку и тоже разувается.

Арло видит и кричит:

— Стой, где стоишь! — Причем так решительно, что она замирает на одной ноге.