Они вернутся

И все-таки ему удалось стащить лодку вниз и спустить на воду. Правый борт у нее совсем одряб, но подкачать его, увы, было нечем…

Кое-как скидал в носовую часть рюкзаки, неуклюже забрался сам. Дрожащие пальцы легли на весла, а те словно превратились в чугунные балки — ворочать ими было невыносимо тяжело. С трудом Сергей выгреб на середину речки, но дальше руки безвольно опали. Тело отказывалось повиноваться — ощущение было такое, как будто на тебе полдня ездили верхом…

И измученному путнику не оставалось ничего другого, кроме как отдаться на волю течению. Слабыми, непослушными руками он едва сумел убрать заднее сиденье, переполз студенистой массой на корму, где зарылся в скомканное одеяло, и его тут же обволокло туманным сонным маревом…

Но это был не сон, а томительное полузабытье, из которого он то и дело выплывал, когда лодка ударялась в препятствие в виде очередной коряги, или по бортам начинали скрести ветки склонившегося над водой дерева, или возле самого уха раздавалось шуршание осоки. Иногда лодка застревала, и тогда приходилось делать над собой усилие — привставать и отталкиваться веслом. Обычно одного толчка было достаточно, чтобы течение вновь начинало увлекать неуклюжую посудину вперед, медленно разворачивая ее то одним, то другим боком, а то и вовсе вращая вкруговую…

Так продолжалось долго. Наконец он в очередной раз вздрогнул и вынырнул из влажно-холодных объятий забытья. Но теперь уже оттого, что услышал голос, который словно бы о чем-то скорбно вопрошал.

Сергей открыл глаза. Прямо над ним проплывало низкое, набрякшее сыростью небо — казалось, вот-вот на лицо упадут первые дождевые капли.

А в следующий миг он вздрогнул, потому что снова услышал тот же скорбный голос. Но на сей раз различил слова:

— Зачем ты нас бросил?..

Он похолодел. Неуклюже взмахнул руками, пытаясь приподняться и сесть. И тут же снова чуть не упал. Потому что увидел в нескольких метрах слева, на берегу, две фигуры.

Юлька стояла у самой воды, Леха застыл чуть сзади. Боже, какие у них были лица! Бледно-синюшные, изъеденные гнилью и тленом, а вместо глаз — темные провалы!..

Старпом в ужасе вскрикнул и схватился за весла, судорожно пытаясь отгрести подальше от страшной потусторонней парочки.

— Зачем ты нас бросил? — вновь донеслось вслед. И самое жуткое — голос действительно был очень похож на Юлькин. — Как ты мог оставить умирающего друга? И за что обрек на смерть меня?..

Сергей дернулся, как от удара плетью по спине. О чем говорит эта мерзкая тварь? Уж не намекает ли она на тот случай, когда Леху укусила гадюка? Ну да, так и есть: похоже, она утверждает, будто Сергей покинул спутников на произвол судьбы и поплыл дальше один! Господи, что за бред?

Ему хотелось обернуться и выкрикнуть в ответ что-нибудь оскорбительное, но отчего-то он этого не сделал. Лишь продолжал молча грести — с такой бешеной силой, что на лбу выступил пот, а из груди стали вырываться хрипы.

Сзади еще раздалось несколько скорбно-обличительных фраз, но Сергей их уже не слушал: сжав зубы, продолжал шуровать веслами, злобно бормоча вполголоса, точно в лихорадке:

— Нет, неправда! Это неправда! Не было такого! Вранье это всё! Вранье! Бред!..

…Он уже миновал два поворота, да так бы, наверное, и не остановился, если бы мышцы на правой руке не свело судорогой. Вскрикнув от боли, кинул весла, принялся растирать предплечье, в паническом трепете оглядываясь за спину. Но фигуры жутких визитеров давно скрылись из виду.

Сергей бессильно откинулся на борт, тяжело и часто дыша. Потом и вовсе сполз обратно на корму.

Сердце, беснующееся под ребрами, мало-помалу успокаивалось, горячечный жар спадал с лица. В горле сухо першило, хотелось хлебнуть воды, но сил не было дотянуться до рюкзаков, чтобы достать флягу. А в мозгу по-прежнему пульсировал, скребя по нервам, Юлькин голос:

«Зачем ты нас бросил?..»

Сергей из последних сил помотал головой. Нет, не могло такого быть! Это опять людоедские шуточки местных тварей…

Но где-то глубоко внутри зашевелился скользкий червячок сомнения. И словно бы тоненький голосок проговорил:

«А вдруг это правда? Вдруг ты и в самом деле их бросил? А всё, что было потом, — это просто-напросто игра твоего воображения. Защита психики. Тебе было тяжело признать свое предательство — вот подсознание и выдумало для тебя фантомных спутников. В компании которых ты и продолжал дальнейший свой путь. И поначалу всё казалось очень правдоподобным… но потом в психике начались какие-то сбои — вот и пошла карусель, чем дальше, тем хлеще…»

Сергею показалось, что тяжелое небо вот-вот упадет прямо на него. Ноги и руки похолодели, в груди заломило от нехватки воздуха. Нет… нет, невозможно!.. Это какая-то дичь!.. Не было ничего подобного! И быть не могло!.. Он еще не совсем из ума выжил!..

Впрочем, насчет последнего он давно уже утратил всякую уверенность. События минувших дней с их психоделическим флером совсем выбили почву из-под ног. Но поверить в то, что он бросил друга с сестрой и уплыл, было выше его сил.