— Леди Певерелл, рад встрече, — вежливо улыбнулся Арктурус Блэк, шедший вместе со своим отцом — Лордом Сириусом. — Познакомься, отец, подруга нашего дорогого Регулуса — Леди Меропа Певерелл.
Девушка чуть ли не подпрыгнула, когда к ней бесшумно приблизилось двое Блэков. Теперь понятно, от кого у Арка такая дурацкая привычка.
— Для меня большая честь познакомиться с Лордом Блэком лично, — послушно присела в реверансе Меропа, радуясь, что всё-таки надела платье довольно приличное, вместо чего-нибудь по-магловски практичного, да и ещё из мужского гардероба. Не оценили бы чопорные аристократы свободные штаны из грубой ткани.
— Взаимно, Леди. Не думал, что на своём веку мне удастся знать настоящего Певерелла лично, — скупо и холодно улыбнулся Лорд Сириус.
— Как бы нетактично это не звучало, Меропа, — подхватил уже Арктурус, — но нам бы хотелось обсудить один вопрос, который не терпит отлагательств. Изволите отведать ланч в Блэк-холле?
Знал, гад такой, что при Лорде Сириусе она просто не сможет отказать, хотя в принципе могла сослаться на дела. Да и примерную тему для разговора она уже знала. Не хотелось бы откладывать в долгий ящик.
— У меня дома ребёнок, поэтому ланч я посетить не могу, но от чая не откажусь, — совершенно честно ответила Меропа.
Матиас вполне мог довести до нервного тика Регулуса. Малыш был спокойным, но упрямым и немного избалованным вниманием матери. Без Меропы он долго пробыть не мог; он просто обожал обниматься и целоваться, а Регулус был на такое не способен. Не говоря о том, что Мэту были необходимы прогулки в определённое время, чего его невольный нянь организовать не мог.
— Поздравляю с рождением наследника. Вы уже выбрали крестного? — обратился к ней Лорд Сириус, когда они уже стояли в гостиной Блэк-хауса.
— Каспер Крауч уже дал согласие, как и Ирма. Ритуал я планирую провести на пятилетие.
— Обычно проводят на семь лет, — осторожно заметил Арктурус, чуть нахмурившись.
— Боюсь, что я одна буду не в состоянии защищать своего ребёнка. И чем раньше у него появятся официальные возможные опекуны на случай непредвиденной ситуации, тем лучше.
— Имея мужа, вы повышаете свою безопасность. И работать самой вам уже не придётся, — заметил Лорд Сириус, расположившись в кресле.
Меропа чуть не закатила глаза. Вот и главная тема для разговора. Конечно, когда ушлые Блэки упустят возможность наладить отношения с кем-то важным и потенциально опасным?
— После рождения Матиаса я потеряла возможность иметь детей, — резче, чем следовало, ответила Певерелл, наблюдая, как эльф разливает чай. — И, по кодексу рода Певерелл, я в своей ситуации не имею право взять фамилию супруга, так как являюсь главой рода. Муж должен войти в мой род по кодексу.
— Ваши предки поставили довольно категоричные условия, — задумался Лорд Блэк. — Но моё предложение не требует от вас рождения наследников. Регулус вполне может взять вашу фамилию.
— Зачем? — в лоб спросила Меропа. — Вам так это важно?
— Нельзя упускать возможность создать крепкий союз, чтобы в неспокойные времена иметь поддержку.
— Почему вы не предлагаете невесту для моего сына, а настаиваете на мне? Матиас был признан предками, он силён и здоров, его магический потенциал уже сейчас высок…
— До того момента, как ваш сын сможет связать себя узами брака с представительницей нашего рода, пройдёт немало времени. А возможная война случится в ближайшее десятилетие. Вы, несомненно, прекрасный зельевар. Достаточно того, что вы получили подмастерье в семнадцать лет, чего не смогли Регулус и Ликорис. Лучшая ученица с начала этого века, и мне известно, что вас приглашали в университеты Европы. Ваш магический потенциал, знания, целеустремлённость поражают. Из сироты и нищенки вы превратились в Леди, достигли много за восемнадцать лет жизни. И ещё…
Меропа мгновенно напряглась, впившись мрачным взглядом в фигуру Лорда. Ситуация набирала обороты, и неизвестно, насколько плохо это закончится для неё. Да, в любом случае, в проигрыше останется уже она. Если, конечно, сейчас не согласится на помолвку со своим лучшим другом. И за этот выбор она себя возненавидела.
— Я согласна, — едва сдержав шипящие звуки в голосе, ответила Меропа.
— Замечательно, — кивнул Лорд Сириус, немного расслабившись. — Не хотелось бы портить отношения на ровном месте, не так ли?
— Какие сроки вы ставите? — не стала разводить светские разговоры девушка.
— До двадцатипятилетия Регулус должен войти в род Певереллов и стать вашим законным супругом.
Значит, у неё примерно пять лет.
— А если я найду более подходящего кандидата?
— Кто может быть лучше, чем представитель рода Блэк? — усмехнулся мужчина. — Чистокровен, богат, красив, умен, воспитан, силён. Что ещё нужно женщине вашего статуса? Неужели верите в любовь?
— Я люблю только своего сына и ради его безопасности и благополучия пойду на