Опальный адмирал

Год назад крейсер прошел заводской ремонт, на нем установили новомодную систему управления огнем, отремонтировали машины, заменили часть котлов. Полубашни главного калибра заменили на нормальные, полностью закрытые башни из полуторадюймовой брони, а младший калибр на палубе защитили броневыми перегородками и козырьками.

Сейчас «Файр» наглядно показывал, на что способен полноценный крейсер первого ранга с первоклассной сплоченной командой и опытным командиром. Корабль в одиночку дрался против двух «семитысячников», и получалось у него хорошо.

На «Кварце» уже подумывали: а не стоит ли выйти из боя? Полученные повреждения и роскошный пожар на шканцах явно требовали срочного ремонта. Однако капитан первого ранга Верн в очередной раз «не расслышал» намек старшего офицера, что неплохо бы отвернуть немного правее. Противник тоже получал увесистые оплеухи от валузов, пусть меньше, чем хотелось бы. Не стоит отступать раньше времени, да и бежать при перевесе два на одного как-то не совсем соответствует понятиям чести у благородных дауров.

Были и другие соображения. Пока «Кварц» терпел огонь броненосного крейсера, «Аквамарин» уже выбил из линии «собачку» и перенес огонь на вторую. Два авизо при этом насели на «Идоко», концевой крейсер бурландов. Кораблики быстро сократили дистанцию до двадцати четырех кабельтовых. Скорость позволяла. Пристроившись параллельным курсом, они засыпали противника градом лиддита из пятидюймовых скорострелок.

Безбронные, защищенные только угольными ямами, кофердамами и куцей броневой палубой над машинными и котельными отделениями, авизо хорошо держались против полноценного крейсера второго ранга.

Как ни парадоксально, спасением для «Дикого» и «Дерзкого» была малая дистанция. Шестидюймовые снаряды «Идоко» с успехом крушили борта авизо на любой дистанции. Однако на двух с половиной милях снаряды летели по настильной траектории и пробивали борта, не поражая при этом жизненно важные отсеки разведчиков. В свою очередь, для скорострелок авизо дистанция идеальна – после первых накрытий они развили предельную скорострельность, буквально засыпая противника стальным градом. При такой скорострельности и на такой дистанции попаданий просто не могло не быть.

В этом бою решался давний спор – что лучше: четыре шестидюймовки или шесть пятидюймовок в бортовом залпе? С одной стороны – более тяжелый снаряд, а с другой – большая масса металла в минуту. Ирония судьбы – валузы старались увеличивать калибр своих крейсеров, а бурланды, наоборот, строили легкие «собачки» со скорострельными орудиями в пять-шесть дюймов. Однако сейчас бурландский бронепалубный крейсер с шестидюймовой артиллерией отбивался от двух авизо, каждый из которых нес по три пятидюймовки.

Результат был ничейным. Точнее говоря, победили броня и водоизмещение. Более крупный «Идоко» стойко терпел вражеский огонь, хотя к концу боя он горел как свеча, стрелять на нем могли только кормовые орудия, палубная команда буквально была сметена с палубы лиддитным штормом, а трюмы затапливались через многочисленные пробоины.

Однако бурланды сумели выбить из строя «Дикого». Авизо лишился всей артиллерии, получил две подводные пробоины, передняя труба рухнула на палубу и скатилась за борт. Ко всему прочему фугасный снаряд разорвался в полупустой угольной яме. Взрывом вспучило палубу. Осколки пробили переборки и прошили два котла. Да, пироксилиновые фугасы давали достаточно крупные осколки с мощным разрушающим действием.

Расправившись с одним противником, «Идоко» перенес огонь на второго. Оставшись в одиночестве, «Дерзкий» пошел на сближение. Бой продолжился буквально на пистолетной дистанции. Корабли всаживали друг в друга снаряды с четырнадцати кабельтовых.

Долго так продолжаться не могло. Два снаряда с «Идоко» снесли за борт кормовое орудие авизо. Близкими разрывами изрешетило мостик и дымовые трубы. Расчет второго орудия полег под градом осколков. Наконец, получив рваную дыру в носу прямо над ватерлинией, авизо отвернул.

Формально победа на стороне бурландов. Хотя это та победа, что хуже поражения. Огнем скорострелок с палубы крейсера было сметено буквально все. Мачта сбита. Одна труба свалилась. Вторая накренилась и держалась на честном слове и одной растяжке. По противнику в конце боя били только два орудия. И то на подноску снарядов пришлось ставить трюмных. А наводчиками работали мичман и артиллерийский офицер.

В рубке царили смерть и хаос. В бою мелкие раскаленные осколки залетали сквозь амбразуры рубки и ранили людей. Удивительное везение – в рубке поубивало и покалечило всех, кроме командира. Ему и пришлось встать к штурвалу. Управлять боем он уже не мог, да и некем было командовать. Палубную команду и канониров вымело стальной метлой. При этом корабль горел, тушить пожары тоже было некому. Людей не осталось.