Опальный адмирал

Острый нос «Буйного» играючи вспарывает волны. Над мостиком трепещут сигнальные флаги. За кормой развевается лазоревое полотнище. Палуба блестит, медь надраена, леера натянуты, пробоины в бортах и трубах залатаны листовой сталью, все, что можно, подкрашено и приведено в порядок. На мостиках и площадках замерли сигнальщики, у дальномера дежурная вахта гальванеров, командир «Буйного» с бравым видом вышагивает по мостику. На корабле полный порядок. Как на парад идет.

Флагманский авизо держится параллельно колонне броненосцев и тяжелых крейсеров. Впереди дымит дозорная цепь разведчиков. По флангам разбежались крейсерские отряды. За кормой поднимается лес мачт транспортов. Эскадра идет в полном составе, как на парад. Вице-адмирал Винг мог гордиться собой. Уму непостижимо, сколько трудов и усилий стоило ему отремонтировать и подготовить к походу все эти корабли.

– Смотрите, альбатрос парит, – заметил командир авизо кап-три Тор.

– Хороший знак, – согласился Винг, и добавил: – Погода слишком хорошая.

– Сезон дождей. Все меняется по десять раз на дню. Видите, перистые облачка над горизонтом? К полудню нагонит шторм.

– Шторм меня устроит, – глубокомысленно изрек вице-адмирал. Его лицо буквально лучилось довольством и радостью. Ему начало нравиться чувствовать себя владыкой морей.

Операцию разрабатывали в дикой спешке. Люди работали как не свои, сутками просиживали над картами, графиками, таблицами, сводили в единое целое разведдонесения и дипломатические отчеты. Штабные офицеры забывали про еду и сон, на это не оставалось времени. Они успели. Расписание операции подготовили точно к выходу эскадры.

Все делалось в спешке и втайне. Армейские батальоны снимали с фронта и грузили на транспорты под надуманными предлогами усиления гарнизонов малых островов архипелага. Угольные авралы на кораблях устраивали по очереди, так чтоб создать видимость неспешной подготовки к частным рейдам. Снаряды грузили только силами команд. Никто не должен был видеть, что в погреба идет полуторный боекомплект. То же самое касалось корабельных припасов.

С транспортами отдельная баллада. Все знали, что адмирал Буйный решил отправить конвой в метрополию. Это намерение встретило горячее одобрение колонии. Склады ломились от нафты, каучука, сахара, батата, выдержанного рома. Купцы несли убытки. А в метрополии идет война, цены на колониальные товары явно должны подняться.

Идти в рейс самостоятельно рискованно. В океане пиратствуют имперские крейсера. Рискованных сорвиголов это не останавливало. Около полудюжины купцов за последний месяц ушли в море с полным грузом. Из них пятеро прорвались в Винетту и Росток. Одному не повезло. Ни весточки, ни обломков судна. Море умеет хранить тайны и хоронить тела.

Фрахт до портов Заморянской Федерации или к берегам полудиких стран южного Заморья не считался выгодным. А сейчас во время войны грозил закончиться долгим простоем в чужом порту. Федерация держала нейтралитет и любыми путями задерживала иностранные суда с военными грузами, под которыми могло пониматься все что угодно. Чиновники любят перестраховываться, получать мзду им тоже нравится, но, опять же, с оглядкой на начальство.

Так получилось, что от желающих попасть в состав конвоя на Винетту отбоя не было. Рейс получался выгодный и безопасный. Суда грузили быстро, с огоньком. Приказчики и судовладельцы доплачивали докерам за скорость. Купцы все равно простаивали в порту без дела, а тут такая возможность подвернулась! Тем более в городе ходили слухи, что из Винетты будет и обратный рейс в Порт-Маурт, Адмиралтейство готовится отправлять очередной конвой в Заморье.

Удивительно, как легковерны люди. Если бы нашелся человек, готовый взять на себя труд выяснить, откуда пошел этот слух, то он нескоро докопался бы до истины. Кто-то кому-то что-то сказал. Кто-то сболтнул лишнего в корчме. Кто-то добросовестно пересказал услышанное от несомненно заслуживающих доверия людей, которые в свою очередь получили сведения от одного хорошего знакомого. А тому знакомому предложили выгодное дело, но настойчиво просили держать язык за зубами. И так по второму и третьему кругу.

В действительности легенда о выгодном обратном фрахте в Порт-Маурт родилась в голове капитана второго ранга Урина Корга. Некоторые офицеры и доверенные кондуктора аккуратно поделились тайной со своими знакомыми из купцов и капитанов торговых судов. Дальше пошло само. Волна захлестнула город. Люди готовы верить в то, что им выгодно, и сильно обижаются, когда им пытаются указать на явную нелепость слухов.

Пока в порту шел аврал, некоторых судовладельцев приглашали в штаб флота, где им предлагали реальный и достаточно выгодный рейс. Разумеется, не через океан, а куда ближе. О маршруте вообще не сообщалось. Умные люди, а других не приглашали, соглашались и давали слово не болтать. Флотских транспортов это не касалось. Их и так грузили ночами с заранее оцепленных охраной угольных причалов.