Опальный адмирал

«Кремень» и «Кварц» дали полный ход и быстро оторвались от противника. Увязавшиеся за ними «Файр» и более быстроходная, чем другие «собачки», «Матасота» вовремя отстали. Их командирам хватило сообразительности догадаться, что не стоит слишком далеко отрываться от остальных крейсеров отряда. Валузы ведь могут лечь на боевой курс и навязать бой двое на двое, а против пары новых «семитысячников» с однотипной артиллерией и концевыми башнями даже броненосный «Файр» может не рассчитывать на быструю победу. Скорее, его самого изрешетят до полной неузнаваемости. «Матасота» же с ее вооружением из двух шестидюймовых и шести пятидюймовых орудий хороша против авизо, но не крейсеров.

Глава 19

Капитан первого ранга Грон Варг мучился приступом острой зависти. Командир «Красного горца» успел проклясть тот день, когда его корабль включили в состав эскадры, тот час, когда на эскадру вдруг назначили свежеиспеченного из опальных министров контр-адмирала Винга, тот момент, когда «Горца» выделили в эскорт.

Когда эскадра ушла вперед, оставив «Горца» и крейсера с транспортами, Варг испытывал на редкость противоречивые чувства. С одной стороны, он был даже рад, что его корабль не подставят под огонь броненосцев, хоть внешне и старался сохранять безразличный вид. С другой же стороны, сердце Грона Варга рвалось из груди и готово было бежать вслед эскадре.

Командир крейсера прекрасно понимал, что его корабль слабее крейсеров типа «Латник», в эскадренном бою он будет помехой своим более мощным товарищам. А ведь мало вражескую эскадру разбить, надо и транспорты защищать, и лучше всего с этой работой справится именно броненосный крейсер. Умом понимал, но при этом отчаянно завидовал идущим в бой товарищам.

Работа – это лучшее лекарство от тоски и уныния. Стоило броненосцам скрыться за горизонтом, как по стеньгам «Красного горца» побежали флажные сигналы, а сигнальные прожектора замигали как бешеные. Команды летели одна за другой.

Роль эскортного корабля сродни работе собаки-овчарки. Не только пасти подопечных, но и защищать их от любой лохани с пушками, да еще приходится внимательно следить, чтоб, пока разбираешься с одним волком, с тылу на отару не набросилась бы еще парочка.

Капитан первого ранга Варг не стал фантазировать с построением и разбиением своих и так немногочисленных сил на отряды. Все крейсера он выстроил завесой, а авизо отправил в дозор на фланги. Хвост каравана остался незащищенным. С точки зрения Варга, это не стоило отвлечения сил. Все равно противник явно не проскочит мимо вытянувшегося на мили и дымящего, как металлургические заводы Херсы, каравана. Так не бывает. Вариант с догоняющим отрядом вражеских океанских рейдеров командир эскорта отмел как фантастический.

После того как антенны «Горца» уловили искрограмму с предупреждением о начавшемся сражении, конвой повернул на зюйд. Скорость держали в семь узлов. Спешить смысла не было. Пока с броненосцев не придет отмашка, вперед лучше не лезть.

Первыми врага заметили сигнальщики крейсера «Аквамарин». Этот корабль и помчался выяснять: что там за дым на горизонте? Легкий бурландский крейсер постеснялся лезть в драку с эскортом. На «собачке» дали полный ход, корабль круто повернул и поспешил оторваться от слишком навязчивого «Аквамарина». Разумное решение. Свою работу «Удо» выполнил. Конвой он обнаружил, координаты и курс передал.

Вслед за первым на конвой по одному вышли еще три крейсера бурландов. Кораблям эскорта пришлось метаться из стороны в сторону, отгоняя назойливых пиратов. Противник, в свою очередь, не спешил лезть в драку, видя полное превосходство конвойных крейсеров. Но долго так продолжаться не могло.

Погнавшийся за очередным разведчиком, «Сапфир» передал искрой, что к конвою приближается целый крейсерский отряд из трех вымпелов. Приблизившись к противнику, с крейсера разглядели в голове колонны броненосный «Корхерон». Сопровождали его крейсера типа «Цука». Многочисленный класс «собачек», водоизмещением от четырех до пяти тысяч тонн, несущих шесть-восемь шестидюймовок на палубе. Неплохие корабли для сопровождения эскадры.

Хандра у Грона Варга незаметно прошла, раздражение сменилось холодной яростью. Оставив с конвоем только «Аквамарин» и авизо, он бросил против вражеского отряда все свои четыре крейсера. Первыми в бой вступили «Искатель» и «Сапфир». «Семитысячники» нагло пересекли курс бурландов и вынудили их отвернуть от конвоя. Вскоре подтянулись «Красный горец» и «Гранит». Теперь уже жить стало веселее.

Грон Варг посчитал главным противником броненосный «Корхерон», на нем он и сконцентрировал огонь «Горца» и «Искателя». Благо оба корабля несли девятидюймовые орудия. «Камни» в это время активно перестреливались с бронепалубниками противника.