Опальный адмирал

– Значит, ремонт сокращаем до минимума. Каждый командир сам решит, что ему нужнее всего в завтрашнем бою. Старшим офицерам разбить вахты так, чтоб каждый нижний чин и офицер отдохнули хотя бы часов шесть. Командиров кораблей это тоже касается. Если кого утром увижу с красными слезящимися глазами, спишу на первый попавшийся транспорт.

– Вернемся к боевому маневрированию. Выделение броненосных крейсеров в отдельный отряд оказалось здравой и неожиданной для противника идеей. – Начальник штаба покосился на контр-адмирала. Сам Урин Корг перед сражением хотел поставить все броненосные корабли в линию, но Аранг Винг настоял на своем решении: дать контр-адмиралу Куттеру свободу маневра. – Пролив форсируем двумя колоннами. Крейсера и броненосцы идут отдельными отрядами. Дозорная цепь держится в пределах видимости кормовых огней.

– Вы полагаете, что не стоит выключать ходовые огни? – полюбопытствовал Винг.

– Уверен, Тропан не решится на ночной бой. Меня куда больше беспокоит риск столкновений.

– Если корабли смогут держать строй без огней, то транспорты я в одной куче не удержу, – вступил в разговор Грон Варг.

– Тогда надо предусмотреть отдельные сигналы на случай вражеской атаки на караван.

– Орудийная пальба – это лучший сигнал, мой адмирал.

– Выстрелить могут и с перепугу. Померещится наводчику или командиру плутонга тень над волнами. Нервы у всех напряжены. Орудия заряжены, и я запрещаю разряжать пушки, – неожиданно добавил контр-адмирал Винг. – После первого выстрела к потехе присоединятся соседние корабли. Так и в своих залепить можно будет. Что делать будем?

Вопрос неожиданный. Действительно, сигнальщики вполне могут принять вывалившийся из строя транспорт за вражеский крейсер. Никто не хочет умирать, поэтому сначала будут стрелять, а потом смотреть, куда. Флаги ночью не разглядеть, это точно.

Обсуждение неожиданной проблемы затянулось. Контр-адмирал Винг в это время сидел, подперев подбородок кулаком, и пытался прикинуть, какие силы адмирал Тропан может бросить навстречу эскадре. Флагманский «Генерал Прайт» вчера как следует нахватался снарядов. Аранг Винг сам видел восхитительные пожары и яркие вспышки взрывов на вражеском корабле.

Остальные броненосцы тоже получили свою долю лиддита и пироксилина. Никто не ушел обиженным. Броненосные крейсера у Тропана повыбиты. Слишком самоуверенно было ставить их в линию с броненосцами. Аранг Винг понимал, что обязан вчерашней победой в первую очередь ошибкам своего бурландского оппонента. Да, разнотипные корабли надо разбивать по отдельным отрядам. В противном случае появляются проблемы с маневрированием.

Наконец мозговой штурм дал результат. Сообща было принято решение поднять на мачтах или трубах, у кого мачты сбиты, дополнительные красные огни. Так можно будет сразу опознать своих. А кто попадется в прицелы без опознавательных огней, пусть пеняет на себя.

Первым высказал эту идею командир «Озверелого» капитан-лейтенант Рик Сорт. Молодость часто видит то, что люди постарше уже не замечают.

– Вернемся к походному построению. Капитан второго ранга Корг, докладывайте.

– Раз мы определились с сигналами, то не стоит задерживаться на ночном переходе. Как я уже говорил, транспортный караван вместе со своим охранением держится позади главных сил. В случае встречи с бурландскими рейдерами даур Варг отбивается самостоятельно.

– Принято, – Аранг Винг коротким жестом остановил готового было возразить Грона Варга. – Все равно ночью броненосные крейсера не успеют выйти на цель. А больше мне и послать некого.

– На рассвете предлагаю перестроение, – продолжил начальник штаба. – Караван прижимается к берегу Прика. Эскадра держится мористее. Идем двумя колоннами с разрывом в десять кабельтовых. Первыми крейсера, за ними броненосцы. У контр-адмирала Куттера выше скорость, в случае чего он может успеть отвернуть и навести противника на тяжелый отряд. Дозорная цепь так же вытягивается перед эскадрой и держит дистанцию в десять миль. Связь искровыми станциями или посыльными авизо. Флангового охранения не будет.

– Согласен с одной поправкой. Первыми идут броненосцы. Крейсера замыкают построение. Так даур Куттер сможет прикрыть хвост каравана, буде бурланды промахнутся и атакуют нас с тыла.

– Я бы предпочел увести свои крейсера еще мористее, – предложил Рохан Куттер. – Так я первым перехвачу противника. В зависимости от обстановки приму бой или подведу бурландов под старший калибр адмирала Винга.

– Тоже хорошая идея. Не будь у нас подранков, я бы согласился с дауром Куттером, – Аранг Винг сразу уловил слабое место в предложении младшего флагмана. Противник сам, в свою очередь, может связать боем крейсерский отряд, а затем прорваться сильным соединением мимо броненосцев прямиком к транспортам. – Каков эскадренный ход броненосцев?

– Я смогу держать четырнадцать узлов на форсаже, – ответил командир «Королевского дуба». – Это предел.

– Понял. Моя ошибка, – Рохан Куттер пришел к тем же выводам, что и Аранг Винг. Покалеченным в бою кораблям лучше держаться вместе, в пределах видимости, одним кулаком.