Опаловый перстень. Авантюра доктора Хирна

Вскоре добряку Уилки удалось немного развеселить своего приятеля, а временами даже заставить почти забыть дорогое существо, воспоминания о котором так упорно его преследовали. В Нью-Йорке молодых людей поразила следующая картина. На Бродвее на каждом шагу на верхних этажах развевались знамена с гигантскими надписями, а к стенам были прислонены доски с грубо разрисованными громадными афишами. Это были конторы для набора рекрутов — тут формировалась могучая сила, армия, которой суждено было покорить Юг!

У дверей одной из таких контор какой-то человек встал на наспех сколоченную трибуну и ораторствовал перед зеваками:

— Слушайте внимательно, молодые люди, желающие защищать отечество! Здесь набирают в рекруты. Никто не предложит вам таких условий, как «стрелки Вашингтона». Все наши офицеры проверены в боях и отличаются завидной храбростью. Полковник — герой Вест-Пуана! Форма — превосходная, провианта вдоволь, простой застрельщик получает пятнадцать долларов в месяц жалованья. По истечении срока правительство даст вам землю. Сюда, сюда, молодые люди! Вход внизу!

На балконе, над головой оратора, играла кто в лес, кто по дрова труппа музыкантов. По улицам ходили отряды полиции или волонтеров, их встречали громкими крики «ура», из окон домов американки бросали им цветы. В то время как одни батальоны уходили из города, другие входили в него под такие же радостные крики толпы. Шарля Леконта все это очень разочаровало, он ожидал более спокойного, серьезного выражения энтузиазма в такие важные минуты жизни народа.

— Не суди по внешним проявлениям, — произнес Уилки. — Я согласен с тобой, что жизнь города слишком напоминает карнавал, но сначала надо постичь суть вопроса, чтобы правильно оценить все, что ты здесь видишь. Не забудь, что американцы — еще молодой народ, для которого внове те впечатления, которые тебе, французу, уже приелись! В сущности Соединенные Штаты прекрасно сознают ту опасность, которой подвергаются. А вот чтобы ты понял, в каком критическом положении находятся народ и правительство северных штатов, тебе стоит кое-что узнать о здешнем военном положении. В обычное время постоянная армия Соединенных Штатов не превышает численностью пятнадцать тысяч человек. Армия рассредоточена по дальним границам штатов, держит оборону в крепостях, всячески оберегает мирных граждан от нашествия индейцев, которые все еще пытаются отвоевать у колонистов свои законные земли. Индейцы напирают в настоящее время так сильно, что армия едва справляется со своими задачами. Вследствие этого действующая армия не может помочь правительству в новой борьбе. Но будь уверен, американский народ добьется своего. Не обращай внимания на их несколько ребячий энтузиазм, а вникни в его суть. Ты посмотри: набор добровольцев совершается практически без всякого участия правительства. Все держится на личной инициативе.

— Но набор только начался. Как до сих пор северные штаты могли устоять против армии Борегара? — удивился Шарль.

— С помощью верных полицейских, которых правительство призвало тотчас, как только начались распри. Каждый штат мобилизовал тогда энное количество полков, поступивших временно под начало президента. Сегодня эти люди получают, замечу мимоходом, отличное содержание от федерального правительства и земли.

— Офицеры полиции назначены, конечно, выборами?

— Конечно. Прежде чем отправиться на помощь Вашингтону, все эти полицейские письменно обязались прослужить месяц, два или три, но не больше.

— Так это они возвращаются сейчас в новеньких мундирах?

— Да, срок их службы кончился.

— И они покидают армию чуть ли не накануне решительной битвы с Югом?

— Что делать, приятель! Американцы смотрят и на войну как на своего рода сделку.

Шарль неодобрительно покачал головой, а баронет улыбнулся, видя, что не может переубедить своего друга. Все увиденное сильно остудило пыл молодого француза, и он заявил Уилки, что прямо напишет Вашингтону, прося его дать ему назначение. Что он и сделал в этот же день. И сел ждать ответа. Увы! Шли недели и месяцы, а ответа все не было. Добряк Уилки всячески старался успокоить молодого человека.

— Твое письмо, наверно, затерялось в дороге. Лучше было бы лично поговорить с Вашингтоном.

— И я так думаю.

— Еще есть время. Хочешь, поедем?

— Нет, теперь уж я подожду.

Уилки знал, что настаивать не имеет смысла, и после этого разговора решил выкурить сигару и прогуляться по Бродвею, еще раз посмотреть, как быстро там организуются войска. В это время на помощь друзьям явился его величество случай.