Опаловый перстень. Авантюра доктора Хирна

— Во-первых, — ответил Шарль, — если за нами следит какой-нибудь шпион, так мы собьем его с толку, а во-вторых, так как ночи еще длинные (было 24 декабря), мы успеем до рассвета подплыть к Тауэр-Року, а мне хочется своими глазами оценить эту крепость, пусть даже придется попробовать неприятельского огня.

— Ты сметливый малый, — сказал Уилки. — Дело должно тебе удаться!

Около часа плыли вверх по реке, потом Шарль велел повернуть. Судно медленно пошло вниз по Миссисипи, еще раз миновало Сен-Луи и, немного прибавив ходу, направилось к цели своего похода. На палубе стояло несколько офицеров, в том числе Шарль и Уилки. Было около шести часов утра. По расчету капитана, они уже проделали большую часть пути. В это время к Шарлю подошел один из сержантов.

— Виноват, господин капитан, позвольте мне заметить вам одну вещь.

— Говорите, — сказал Шарль.

— Мы держимся опасной дороги.

— Отчего вы так думаете?

— Меньше чем в миле отсюда есть крепость, занятая неприятелем.

— Тауэр-Рок, знаю.

— Если мы не обогнем ее до рассвета, господин капитан, и нас заметят, то осыплют картечью.

— Разве вы знаете эту крепость?

— Очень хорошо знаю, господин капитан.

— Вы там были?

— Стояли гарнизоном около четырех месяцев.

— А! — обрадовался Шарль. — Так вы можете оказать нам огромную услугу. Сержант, мне дан приказ попробовать овладеть этой самой крепостью.

— Я так и подумал, господин капитан, и желаю вам такого же успеха, какой имели южане, когда захватили нас там, как мышей в мышеловке.

— А, так неприятель без труда овладел крепостью?

— Нет, господин капитан, нас предали.

— Ну, побежденные всегда так говорят, — сказал, улыбнувшись, Шарль.

— Нет, это была самая настоящая измена, — настаивал сержант. — Нас продали, как Иуда Христа.

— Ах, расскажите, пожалуйста, — вмешался Уилки.

— Рассказывать почти нечего, — ответил сержант, — мы ведь только то и знали, что нас предали. Надо вам сказать, что Тауэр-Рок защищен подъемным мостом и батареями, по одной на каждом этаже. Когда мост поднят, в крепость невозможно попасть.

— А как она устроена внутри? — спросил Шарль.

— Она четырехэтажная, внизу помещается караул, на первом этаже — комнаты офицеров и офицерская столовая, а два верхних занимает гарнизон.

— Почему же гарнизон не сражался, когда началась атака?

— На втором этаже, на лестнице, есть тяжелая железная дверь, которую пулей не пробьешь. Обычно эта дверь не запирается, но перед атакой ее заперли. Догадываетесь, кто это сделал? Вот почему внизу, кроме офицеров да караула, никого не было. Мы услышали выстрелы, схватились за оружие и хотели бежать вниз, но дверь оказалась заперта на три задвижки. Когда нам отворили, мы узнали, что бой проигран.

— Так-так-так, — сказал Уилки, — этот план столь чудесен, что его и менять не надо, друг Шарль, а, как ты думаешь?

— Конечно, — согласился сержант, — но кто опустит подъемный мост, если у вас там нет своих людей?

— А мы посмотрим, поищем и найдем.

— Капитан, мы подъезжаем к крепости, — заметил сержант.

— И рассвело, — добавил Шарль. — Нет ли тут поблизости какой-нибудь маленькой бухты, чтобы спрятать нашу яхту?

— Нет, капитан… А впрочем, накануне нашего отъезда из крепости целый плавучий остров запутался в корнях сосны, лежащей на правом берегу, да так и остался там лежать. Если его до сих пор не унесло течением, там можно будет спрятать нашу яхту, а вы отлично рассмотрите Тауэр-Рок.

Через минуту при свете занимавшейся зари впереди судна показалось что-то похожее на гигантскую корзинку с зеленью, пущенную на воду. Это был один из плавучих островов, которые так часто встречаются на Миссисипи; они образуются из вырванных деревьев, которые, плывя по течению, перепутываются между собой ветвями и вскоре покрываются роскошной, но недолговечной растительностью. Остров, встреченный экспедицией, послужил прекрасным укрытием для судна. Лодку за густой зеленью и развесистыми ветвями совсем не было видно.

Вскоре взошло солнце и осветило Тауэр-Рок, находившийся меньше чем в двухстах ярдах от спрятанной яхты. То, что увидели Шарль и Уилки, не особенно обрадовало их. Мост был поднят, а на вершине башни с трех сторон стоял караул. Увиденное заставило мужчин крепко задуматься. Около полудня большая плоскодонная лодка отчалила от Тауэр-Рока и двинулась к правому берегу реки.

— Что это такое? — спросил Шарль у сержанта.

— Это зеленая почта, капитан, — ответил тот.

Зеленой почтой называли лодочников, которые доставляют запасы свежей зелени и овощей туда, где стоят суда на якорях.

— Откуда же доставляют провиант в крепость? — спросил Шарль.

— А вон оттуда, капитан, из отеля «Вашингтон», что по дороге к Сен-Луи. Там продают славный виски, — сказал сержант, по-видимому, сохранивший очень приятное воспоминание об этом напитке.

К берегу подъехала тележка, и продукты стали сгружать в лодку.

— В Тауэр-Роке, как видно, не собираются умирать с голоду, — заметил Шарль.

— Или жажды, — прибавил Уилки, указывая на ящик с бутылками, который ставили в лодку.

— Ваша честь изволили забыть, что сегодня Рождество, — напомнил сержант.