Опаловый перстень. Авантюра доктора Хирна

— Умереть?! — машинально повторила Гарриет и упала в руки брата.

Миссис Макдауэл в это время крепко спала, и сон ее был полон сладких грез. Ложась в постель, она подумала о том, что через несколько недель будет дома, на плантации, в своей дорогой Луизиане. Ей снилось, что все устроилось хорошо. Война кончилась. Южане победили. Гарри Палмер, ее брат, которого она всегда так любила, стал вполне порядочным человеком. Он отличился на войне и был произведен в генералы Джефферсоном Дэвисом, новым президентом американской конфедерации. Мисс Нэнси убедилась, что нехорошо поступила, уехав из «Черной воды», поверив наветам негодяя негра, и не только помирилась со своей мачехой, но готовится выйти замуж за доблестного Гарри. Нэнси могла сделать это, не нарушая своей клятвы, так как полковник Шарль Леконт был убит в последнем генеральном сражении, решившим судьбу войны.

Мы должны, однако, сознаться, что во всех грезах Сары мистер Макдауэл, ее муж, был постоянно на третьем плане. Но вдруг ее приятный сон обернулся настоящим кошмаром. Ей представилось, что в комнату вбежала горничная.

— Вставайте, вставайте скорее! — кричала она. — Ради бога, вставайте!

— Что случилось? — спросила миссис Макдауэл.

— Индейцы! Они внизу. Они вошли в дом и грабят… Вставайте… Может быть, мы еще успеем спастись бегством!

И горничная стала помогать своей госпоже одеваться. Едва та успела накинуть пеньюар, как дверь отворилась, и в комнату с торжествующими криками ворвались индейцы. Служанка была убита тут же на глазах своей госпожи. Сару ждала та же участь, но в эту минуту кто-то бросился между ней и убийцами.

Миссис Макдауэл узнала в своем спасителе брата Гарриет. Вождь переговорил со своими воинами на непонятном для Сары языке. Двое краснокожих подошли к ней, связали руки и ноги, взвалили ее на плечи и отнесли на нижний этаж. Спускаясь по лестнице, индейцы несколько раз поскальзывались… Сара увидела лужи крови и четырех негров, убитых на ступенях лестницы, которую они защищали, чтобы не допустить дикарей в спальню госпожи.

В столовой индейцы грубо посадили ее в угол комнаты, а сами уселись за стол с другими товарищам. Бесцеремонность, с которой с ней обращались, ясно дала понять миссис Макдауэл, что участь ее решена.

Вскоре ей показалось, что столовая наполнилась дымом. Воины поднялись со своих мест. По приказанию одного из вождей трое индейцев подошли к ней, приподняли ее, снова взвалили на плечи и вынесли на двор, где положили на спину лошади и крепко привязали к седлу.

Под влиянием страшной боли Сара встрепенулась, как часто бывает во время кошмара, но страшный сон не уходил, проснуться никак не удавалось, а физические страдания усиливались. И только тогда миссис Макдауэл поняла, что это не сон, а ужасная действительность. Решетка ворот была открыта, и лошади двинулась в путь. Всадники, едва державшиеся на своих скакунах, пели и радостно кричали. Над головой Сары небо было ярко-красного цвета, хотя кругом стояла кромешная тьма. Миссис Макдауэл оглянулась: поместье было охвачено пламенем.

В минуту отъезда несколько воинов не повиновались своему вождю, они хотели продолжить гулянье — в столовой еще оставался недопитый алкоголь. Тогда, чтобы поддержать дисциплину, вождь приказал запереть их и выбросить ключ от двери. Вмиг отрезвленные опасностью и ворвавшимся в столовую огнем, они пытались спастись, но тщетно. Страшные крики были слышны на много миль вокруг.

Как ни ужасна была эта сцена, то, что потом увидела миссис Макдауэл, было еще ужаснее: над воротами дома, на месте снятого фонаря, качалось тело повешенной женщины. Сара тотчас узнала его при свете пламени: это была Гарриет. Платье ее уже начинало гореть, и прежде чем Сара успела отвернуться, огонь охватил тело несчастной.

Глава XVII Пленные

Несколько лет прошло после событий, о которых мы только что рассказали. Война близилась к концу. Мы помним, что вначале перевес сил был не на стороне федералов, но затем все изменилось. Мужеством, терпением и твердостью Север вскоре одержал верх, и никто больше не сомневался, что законное правительство восторжествует над мятежниками. Однако южане по-прежнему энергично боролись, хотя и предвидели печальный для себя исход.

Железное кольцо, которым Грант сдавил Юг в начале 1865 года, все сильнее сужалось. Шерман смело шел вперед, и результатом этого было падение крепостей Саванны и Чарльстона. Последняя в особенности была желанна для Шермана.

Генерал Борегар, комендант и защитник города, узнав о намерении Шермана окружить свое детище, правильно оценил угрожавшую людям опасность. Борегар понял, что, окруженный со всех сторон неприятелем, город не в состоянии будет долго противостоять осаде из-за проблем с продовольствием, а потому решил эвакуировать всех, кто не мог защищать город. Этот приказ привел в отчаяние жителей несчастного города. Как оставить место, которое они так любили, где выросли и прожили всю жизнь? Куда же им идти?