Опасная тихоня

Я невольно затаила дыхание. Подумать только, Наташку уже принимают за мою племянницу. Впрочем, чему тут поражаться, если я уже почти в два раза старше той Наташки, что до сих пор беззаботно улыбается с фотографии.

Потом Валентин спросил:

- Она что, умерла?

- Что? - Я вздрогнула. - С чего ты взял?

- Да просто... - Валентин пожал плечами. - У меня было несколько таких заказов. Ты же знаешь, на нашу зарплату не проживешь.

Я сразу полезла за кошельком, а Валентин протестующе выставил руку вперед:

- Еще чего выдумала! Ты что, решила, будто я намекаю? Не возьму я с тебя ни копейки, да и работы тут с гулькин нос.

Я перестала дергаться, только попросила:

- Ты с этой фотографией, пожалуйста, поаккуратнее. Она у меня последняя.

- Да я при тебе все сделаю, если ты так переживаешь, - сказал Валентин и, поднявшись со стула, взял с полки фотоаппарат. - У меня как раз осталась парочка-троечка кадров на сегодняшней пленке - снимал сегодня школьную олимпиаду, - а мне ее все равно проявлять...

- Можешь считать меня нахалкой, но я не возражаю. - Я откинулась на спинку старенького кресла, в котором и прежде, когда еще работала в "Вечерке", любила сиживать, наблюдая, как Валентин возится со своими снимками. Обычно это случалось после того, как я в очередной раз "возмущала спокойствие", то бишь в редакцию приходила телега по поводу моей писанины, на которую редактору приходилось реагировать. Валентин был одним из тех немногочисленных, если не сказать редких, людей, к которым я всегда относилась с неизменным уважением и симпатией. Спокойный, несуетный... Короче, к таким, как он, можно без опасений поворачиваться спиной, зная, что они не скажут тебе вслед какой-нибудь гадости. Вот и теперь он ни о чем меня не расспрашивал и не лез в душу без мыла с притворным сочувствием, за что я была ему безмерно благодарна.

Валентин, копошившийся в дальнем углу лаборатории, закурил, и запах его дешевой папироски показался мне слаще, чем дым отечества; мне даже самой захотелось затянуться.

- Эй! - окликнула я его. - А на курево тебя можно разорить?

- Возьми в столе, - разрешил щедрый Валентин. - Только я ведь без фильтра курю.

Я выдвинула верхний ящик Валентинова стола - там навалом лежали фотографии. Папиросы обнаружились в следующем, только вид у них был какой-то непривычный.

- Это что, спагетти? - поинтересовалась я на всякий случай, взяв в руки узкую белую трубочку, длинную, как карандаш.

- Что, впечатляет? - отозвался из своего угла Валентин. - Это я их еще порезал, они длиннее были. - И пояснил:

- С фабрики такие выносят - автомат у них там какой-то сломался - и продают по дешевке, чуть ли не на метры. А мне все равно что курить, я за эстетикой не гоняюсь, главное ведь качество, - хохотнул он и, заметив мою задумчивость, посоветовал:

- Если большая, разломи пополам, и все дела.

- Да нет, зачем же? - возразила я, еще немного полюбовавшись папиросной "макарониной". - В этом что-то есть, пожалуй. - Я смело зажала в зубах бракованный, с точки зрения эстетики, продукт местной табачной фабрики и чиркнула спичкой. Чтобы оценить его качество, мне хватило одной затяжки, после которой я испытала острое кислородное голодание.

- Что, прочищает мозги? - весело осведомился Валентин уже после того, как я более-менее прокашлялась.

- Еще как, - подтвердила я и добавила, вспомнив Веньку:

- Кстати, это как раз то, что мне доктор прописал, а то у меня там сейчас столько всякого дерьма!

- Значит, одобряешь? - лукаво блеснул глазами Валентин.

- Отличное средство! - заверила я его, на всякий случай отодвигая папиросу подальше. - А ты не в курсе, случаем, наша табачная фабрика не собирается в ближайшее время приступить к производству толовых шашек?

Валентин оставил мою шутку без внимания, только велел выключить настольную лампу. Я послушно нажала на кнопку, но темнота была недолгой, потому что в следующую минуту по комнате разлился неяркий красный свет - Валентин начал колдовать с пленкой. У него что-то с грохотом упало на пол, он забористо выругался и, спохватившись, сердечно покаялся:

- Извини, совсем вылетело из головы...

Валентин не договорил, и я осталась в неведении относительно того, что именно вылетело из его головы. Что я женщина, так надо полагать? Нашел из-за чего убиваться, забыл, видно, что я и сама частенько грешу крепким словцом, когда не хватает нейтрального словосочетания, а последнее, надо признать, не редкость при нашей-то собачьей жизни.