Опасная тропа

— Нет! — с усилием ответила Пепелица и, приблизившись, прижалась боком к Огнегриву. — Звездное племя не посылает зло, я уверена в этом.

Шуршание папоротников возвестило о возвращении Белохвоста.

— Кажется, я велела тебе идти отдохнуть! — рассердилась Пепелица.

— Я не могу уснуть! — белоснежный котик подошел ближе и уселся возле Веснянки. — Я хочу быть с ней рядом, — он склонил голову и лизнул искалеченную кошечку в плечо. — Спи спокойно, Веснянка. Ты все равно красивая, честное слово! — горячо зашептал он. — Возвращайся к нам, пожалуйста! Я не знаю, где ты теперь, но ты обязательно возвращайся!

Он еще раз лизнул ее и вдруг, резко подняв голову, с ненавистью посмотрел на Огнегрива.

— Это ты во всем виноват! — крикнул он. — Если бы они с Быстролапом стали воинами, они не встретили бы смерть у Змеиной Горки! Огнегрив твердо выдержал его злобный взгляд.

— Я знаю, — тихо ответил он. — Я пытался, поверь.

Он замолчал, заслышав чьи-то быстрые шаги, и, повернувшись, увидел приближающуюся Синюю Звезду. Огнегрив сам посылал за ней Песчаную Бурю, и теперь обе кошки подошли к раненой.

Предводительница долго стояла, молча глядя на Веснянку. Увидев, как Белохвост дерзко вскинул голову, Огнегрив испугался, что молодой воин сейчас при всех обвинит Синюю Звезду в произошедшей трагедии, но тот промолчал.

Синяя Звезда опустила веки и спросила: — Она умирает?

— На все воля Звездного племени, — сурово ответила Пепелица, выразительно поглядев на Огнегрива.

— От них нельзя ждать милосердия! — прорычала Синяя Звезда. — Если ее судьба зависит от воли Звездного племени, значит, она умрет!

— Умрет, даже не став воином! — грустно и отрешенно сказал Белохвост, прижавшись лбом к плечу Веснянки.

— Почему же? — нехотя буркнула Синяя Звезда. — Существует особый ритуал — к счастью, к нему прибегают крайне редко — согласно которому умирающего оруженосца, если он действительно достоин, можно посвятить в воины, дабы он смог забрать в Звездное племя свое воинское имя.

Не веря своим ушам, Огнегрив затаил дыхание. Неужели Синяя Звезда решила переступить через свои обиды на звездных предков?! И неужели она готова признать, что напрасно отказала Веснянке в давно заслуженном ею воинском имени?

Белохвост посмотрел в глаза Синей Звезды и рявкнул: — Тогда сделай это! Синяя Звезда, казалось, даже не заметила его дерзости. Огнегрив с Пепелицей плотнее прижались друг к другу, Песчаная Буря молча подошла ближе, чтобы не пропустить ни единого слова, и предводительница, скорбно склонив голову, заговорила:

— Я прошу моих предков-воителей обратить свои взоры на эту ученицу. Она познала воинский закон и отдала жизнь за свое племя. Пусть Звездное племя примет ее под именем… — Она замолчала, и вдруг глаза ее сверкнули холодным пламенем гнева. — Пусть примут ее под именем Безликая! Пусть каждый кот знает, как жестоко звездные предки забрали ее от нас!

Огнегрив в страхе уставился на предводительницу. Как она может быть такой бессердечной?! Неужели даже смертельно раненую Веснянку она готова использовать как орудие в своей безумной борьбе со Звездным племенем?!

— Это жестокое, гадкое имя! — закричал Белохвост. — А если она выживет?!

— Значит, будет постоянно напоминать нам о бессердечии Звездного племени! — ответила Синяя Звезда, и голос ее прозвучал тихо, как шепот. — Звездным предкам придется смириться с моим решением! Пусть принимают ее под именем Безликая или не принимают вовсе!

Белохвост возмущенно посмотрел на нее и склонил голову, видя, что спорить бессмысленно.

— Пусть же Звездное племя примет ее под именем Безликая! — повторила Синяя Звезда и, наклонившись, легонько коснулась носом головы израненной кошки. — Вот и все! — прошептала она. Словно очнувшись от ее прикосновения, Веснянка вдруг приоткрыла глаз. Взгляд ее не выражал ничего, кроме смертельного ужаса. Несколько мгновений она мучительно старалась очнуться, потом горячо зашептала:

— Свора, свора, свора…. Убей, убей… Синяя Звезда отпрянула и задрожала, ощетинившись.

— Что?! Что она хочет сказать? — крикнула она. Но Безликая уже снова потеряла сознание. Синяя Звезда перевела безумный взгляд с Огнегрива на Пепелицу и снова уставилась на раненую.

— Что она хотела сказать? — повторила она.

— Я не знаю, — растерянно ответила Пепелица. — Больше она ничего не говорила.

— Огнегрив! Я ведь говорила тебе… — с трудом выдавила Синяя Звезда. — Звездное племя послало мне знак о притаившемся в лесу зле.

Они называли это зло «свора». Значит, это сделала «свора»? Пепелица, ни на кого не глядя, склонилась над Безликой. Огнегрив лихорадочно попытался придумать ответ, который успокоил бы предводительницу. Зачем ей знать, что какое-то безымянное зло охотится на ее котов, как на дичь? Но пустым уверениям она тоже не поверит… Значит, нужно придумать что-нибудь убедительное.

— Никто не знает, — ответил он наконец. — Я предупрежу патрули, чтобы были начеку, но…

— Но если Звездное племя обрекло нас на смерть, никакие патрули не помогут! — с презрением ответила ему Синяя Звезда. — Возможно, они и свору-то эту послали только затем, чтобы покарать меня!