Опасная тропа

– Нет! – яростно зарычал Огнегрив. – Я в это не верю! Мы не обречены на смерть, пока в наших сердцах живет доблесть и верность своему племени!

– Доблесть? Верность? – насмешливо переспросила Синяя Звезда. – В Грозовом племени?!

– Да, Синяя Звезда! – ответил Огнегрив, вложив в эти слова всю силу своей веры. – Ни один кот Грозового племени никогда даже не помышлял о предательстве! Какое-то время Синяя Звезда смотрела ему прямо в глаза, но потом отвернулась и устало сказала:

– Делай, что хочешь! Все равно уже ничего не изменить… А теперь оставь меня.

Огнегрив быстро попрощался и попятился к выходу, но тут взгляд его упал на листочек с маковыми семенами, который еще утром оставила предводительнице Пепелица. Огнегрив кивнул на листок и прошептал: – Съешь маковые зернышки, Синяя Звезда. Тебе нужен отдых. Утро вечера мудренее.

Он ухватил листок зубами и осторожно придвинул его к Синей Звезде. Та презрительно фыркнула и отвернулась, но стоило Огнегриву выйти, как Синяя Звезда быстро склонила голову и слизнула семена.

Выйдя на поляну, Огнегрив хорошенько встряхнулся, чтобы сбросить с себя леденящий ужас, который нагнало на него пророчество Звездного племени. Лапы сами понесли его к пещере Пепелицы. Он должен был немедленно сообщить целительнице о возвращении Синей Звезды и передать ей слова звездных предков.

Только теперь он вспомнил, что еще прошлой луной Пепелица пересказала ему свой сон, в котором были слова «свора, свора, убивай, убивай»!

Глава XVI

Пепелица молча выслушала его рассказ, но не смогла ничего добавить к словам Синей Звезды. Звездное племя не посылало ей никаких знамений о зле, поселившемся в лесу.

– Раз звездные предки дважды послали нам одно и то же предупреждение, значит, это действительно важно! – прошептала она, не сводя встревоженных глаз с лица Огнегрива. – Но пока мы можем только смотреть в оба и ждать!

– Хорошо уже, что Синяя Звезда вернулась целой и невредимой, – попытался подбодрить ее Огнегрив, но утешение вышло слабое. Оба были слишком напуганы таинственной и пока безмолвной угрозой, притаившейся в чаще их любимого леса.

В течение следующих дней Огнегрив увеличил количество патрулей, чтобы в случае опасности они смогли немедленно предупредить воинов о нападении Речного племени или племени Теней. Теперь в лагере едва хватало воинов для охоты и охраны границ, и Огнегрив чуть не полысел от тревог и волнений. На смену дождям пришли сухие и морозные дни, каждое утро земля покрывалась тонкой коркой изморози, а листья дождем сыпались с почерневших ветвей. Закончился период быстрого возрождения леса, и дичь снова исчезла.

Однажды утром, примерно через полмесяца после стычки с племенем Ветра, Огнегрив приготовился выйти в патрулирование границ, когда Синяя Звезда громко крикнула ему из своей пещеры:

– Я сама поведу рассветный патруль!

– Синяя Звезда поведет патруль? – изумился Белыш. – Вот уж не думал, что доживу до этого дня! Этак скоро и ежи полетят! Огнегрив легонько стукнул шутника по уху, хотя и сам был не меньше оруженосца удивлен внезапным решением Синей Звезды.

– Потрудись вести себя более уважительно! – прикрикнул он. – Ты говоришь о своей предводительнице! Кроме того, нет ничего смешного в чужой болезни. Белыш что-то недовольно заворчал, но Огнегрив и слушать его не стал. Внезапно его осенило:

– Слушай, Белыш, ты ведь хочешь стать воином, верно? – Дождавшись, пока котик горячо закивает, Огнегрив посоветовал: – Тогда воспользуйся случаем и постарайся произвести самое хорошее впечатление на Синюю Звезду. Попробуем включить в патруль еще одного оруженосца… Ну-ка, сбегай за Быстролапом!

У Белыша даже глаза заблестели от восторга. Сорвавшись с места, он кинулся к палатке оруженосцев.

Огнегрив посмотрел ему вслед и повернулся к стоявшему поодаль Бурому.

– Ты не мог бы позвать Долгохвоста? – Он знал, что светло-серый ворчун будет рад возможности похвастаться своим оруженосцем. – Вообще-то он должен идти охотиться, но ты ведь не откажешься поменяться с ним?

– Конечно, Огнегрив! Буду рад.

Бурый нырнул в воинскую палатку и вскоре вернулся вместе с Долгохвостом. Оруженосцы присоединились к своим наставникам, и все четверо подошли к скале, где их уже ожидала Синяя Звезда.

– Ты уверен, что выбрал надежных котов, Огнегрив? – едко спросила она и, не дожидаясь ответа, засеменила к выходу из лагеря.

В глубокой задумчивости Огнегрив бежал за своей предводительницей вдоль границы с Речным племенем. Ему казалось, что время повернулось вспять, и он снова чувствовал себя молодым воином, свободным от груза тревог и ответственности. Но опаленный пожаром лес на каждом шагу напоминал ему о том, что прошлое вернуть невозможно.