Опасная тропа

– Ты молодец! – сказал он Белышу, когда белоснежный оруженосец спрыгнул со скалы и приземлился возле своего наставника. – Сегодня ты сражался, как истинный воин! Все показали себя настоящими Грозовыми котами! – повысив голос, добавил он, чтобы загладить равнодушие Синей Звезды. – Мы с Синей Звездой гордимся вами.

– Звездное племя помогло нам прогнать врага! – сказал Бурый.

– Вот глупости! Мы сами себе помогли! – запальчиво крикнул Белыш. – Разве не мы сражались, как тигры? Что-то я не видел рядом с собой никаких звездных воинов!

Синяя Звезда повернула голову и, прищурившись, посмотрела на дерзкого оруженосца. Огнегрив ожидал, что предводительница одернет его, но в лице ее не было и тени гнева. Синяя Звезда задумчиво кивнула и промолчала.

Воины начали собираться вместе, готовясь отправиться в обратный путь, и Огнегрив понял, что настало время решить судьбу Крутобока.

– Синяя Звезда, – взволнованно заговорил он. – Смотри, здесь Крутобок. Синяя Звезда рассеянно поглядела куда-то сквозь серого воина. На какой-то миг Огнегриву показалось, что рассудок вновь изменил предводительнице, и она уже забыла, что Крутобок когда-то покидал ее племя.

Зато об этом прекрасно помнили остальные. Частокол решительно протиснулся сквозь толпу воинов и остановился напротив Крутобока.

– Убирайся с нашей земли! – рявкнул он и добавил, обращаясь к предводительнице: – Хочешь, я вышвырну его прочь?

– Не торопись, – велела Синяя Звезда, и в голосе ее прозвучал слабый намек на былую властность. – Что происходит, Огнегрив?

Огнегрив рассказал, как Крутобок сначала предупредил его о нападении Пятнистой Звезды, а потом спас от смерти.

– Он первый увидел, что Камень с Невидимкой напали на тебя, и сразу позвал меня на помощь, – добавил он. – Я обязан ему жизнью, Синяя Звезда. Пожалуйста, разреши Крутобоку вернуться в Грозовое племя!

Крутобок с затаенной надеждой посмотрел на свою бывшую предводительницу, но не успела Синяя Звезда и рта раскрыть, как Частокол снова выскочил вперед.

– Он по своей воле покинул Грозовое племя, а теперь приполз на брюхе и просится обратно? Зачем он нам нужен?

– Я не ползал на брюхе ни перед тобой, Частокол, ни перед другими котами! – ощетинился Крутобок и снова обратил лицо к предводительнице: – Я был бы рад вернуться, если ты позволишь, Синяя Звезда.

– Ты не можешь принимать обратно предателя! – вышел из себя Частокол. – Он только что предал свою предводительницу, откуда ты знаешь, что завтра он так же не предаст и тебя?!

– Он сделал это ради спасения Огнегрива! – возразила Песчаная Буря. Частокол презрительно фыркнул и не удостоил ее ответа. Синяя Звезда обвела глазами собравшихся.

– Если Крутобок предатель, – заговорила она, и голос ее был холоднее льда в сезон Голых Деревьев, – то ему самое место среди вас! Одним изменником больше, одним меньше, значения не имеет. Все вы предатели! – Она стремительно обернулась к Огнегриву, словно былая сила вернулась в ее измученное тело. – Лучше бы ты позволил Камню с Невидимкой убить меня! Лучше погибнуть от когтей доблестных воинов, чем влачить жалкое существование в племени, не достойном моего доверия!

Не зря звездные предки обрекли вас на страшную гибель!

Вздох недоверия и ужаса прокатился по толпе воинов, и Огнегрив понял, что большая часть племени до сегодняшнего дня даже не подозревала о том, как относится к ним Синяя Звезда. Он уже знал, что спорить с ней в таком состоянии бессмысленно, поэтому лишь устало спросил:

– Это означает, что Крутобок может остаться?

– Пусть делает, что хочет, меня это не касается! – бесстрастно ответила Синяя Звезда. Неожиданный прилив сил закончился, и теперь она выглядела еще более усталой и измученной, чем раньше. Медленно, избегая встревоженных взглядов своих воинов, Синяя Звезда поплелась в сторону лагеря.

Глава XVIII

Когда Огнегрив, раздвинув папоротники, выступил на поляну, первым ему навстречу бросился полосатый Ежевичка. Он летел со всех лап, торопясь поприветствовать вернувшихся с битвы воинов.

– Мы победили? – задыхаясь, пропыхтел он и вдруг замер, выкатив глаза на Крутобока. —

А это кто такой? Пленный?!

– Нет, Грозовой кот, – вздохнул Огнегрив. – Это долгая история, Ежевичка, сейчас я очень устал, чтобы рассказывать ее. Иди к маме, пусть она тебе объяснит.

Ежевичка послушно отошел, но на мордочке У него было написано горькое разочарование. «Он и не помнит, как когда-то сосал молоко вместе с котятами Крутобока!» – подумал Огнегрив. В первые дни после смерти Серебрянки Златошейка самоотверженно кормила и выхаживала ее сирот наравне со своими детьми.

Полосатый котенок недоверчиво покосился на Крутобока и нехотя обернулся к своей сестренке.

– Гляди, Рыжинка! – пояснил он. – У нас в племени новый кот!

– Кто же он? – удивилась Рыжинка.