Опасная тропа

– Я беру с собой только воинов, – ласково, но твердо ответил Огнегрив.

– Но Чернобурка была нашей матерью! – взорвался Уголек. – Пожалуйста, Огнегрив. Мы хотим отомстить за нее!

– Возьми их, – сурово сказал подошедший Буран. – Ярость и жажда мести сделают их бесстрашными.

Огнегрив хотел возразить, но белоснежный воин смотрел с такой решимостью, что он устало кивнул.

– Хорошо.

– А как же я? – крикнул Белохвост, и хвост его снова пришел в движение.

– Постарайся понять, Белохвост, – пояснил Огнегрив. – Я не могу лишить племя всех лучших воинов. Кто-то должен остаться и позаботиться об остальных! – Белохвост возмущенно ощетинился и открыл рот, чтобы возразить, но Огнегрив быстро сказал: – Поверь, я доверяю тебе непростое дело. Если мы погибнем, тебе придется сразиться с собаками, а может быть, и с племенем Теней. Подумай, Белохвост, – попросил он. – Я знаю, ты хочешь отомстить Звездоцапу. Но лучше всего мы отомстим ему, если разрушим его планы и сохраним свое племя!

Белохвост долго молчал, ненависть и горечь боролись в его душе.

– Ты подумал о Безликой? – тихо спросил Огнегрив. – Сейчас ты нужен ей больше, чем когда бы то ни было.

Молодой воин вздрогнул, вспомнив об искалеченной кошке, и обернулся на пещеру старейшин. Горностайка и старейшины гуськом семенили к выходу, Безликая, прихрамывая, шла за ними. Единственный глаз ее в немом ужасе смотрел прямо перед собой.

– Да, Огнегрив, – решительно сказал Белохвост. – Я уже иду.

– Спасибо! – крикнул ему вслед Огнегрив. – Я надеюсь на тебя, Белохвост!

Он поглядел на сгрудившихся у выхода котов и вдруг уловил какое-то едва заметное движение. Резко обернувшись, он увидел, как полосатый Частокол протискивается в узкий лаз в стене колючего утесника, а следом за ним лезут Ежевичка с Рыжинкой.

Огнегрив спрыгнул со скалы и бросился к ним, едва успев поймать карабкающихся в лаз малышей.

– Частокол! – рявкнул он. – Что это ты задумал? Полосатый воин резко обернулся. На какой-то миг в глазах его мелькнул испуг, но потом он угрожающе оскалился и нагло заявил:

– Мне кажется, у Нагретых Камней мы не будем в безопасности! Я решил отвести малышей в более спокойное местечко. Это…

– В какое же это? – дрожа от ярости, спросил Огнегрив. – Если ты знаешь безопасное место, почему ты не рассказал о нем своему племени?! А может быть, нет никакого безопасного места, и ты просто решил под шумок отвести детей к их отцу? – Он был так взбешен, что едва удержался, чтобы не кинуться на Частокола и не выцарапать тому глаза. – Разумеется, предводитель племени Теней заранее позаботился о том, чтобы голодная свора не растерзала его деток! – шипел он. – Ты должен отвести ему котят до того, как собаки будут в лагере? Я уверен, вы обо всем сговорились еще на прошлом Совете!

Частокол ничего не ответил, лишь глаза его с каждым словом Огнегрива становились все темнее и мрачнее.

– Ты отвратителен, Частокол! – взорвался Огнегрив. – Ты с самого начала знал, что Звездоцап задумал натравить на нас свору, но ты ни слова никому не сказал! Неужели у тебя не осталось ни капли преданности своему племени?!

– Ничего я не знал! – взвизгнул Частокол, вскидывая голову. – Звездоцап попросил меня привести ему детей, но не объяснил зачем.

Я ничего не знал о своре, Звездным племенем тебе клянусь!

Огнегрив не стал говорить ему, что клятва Звездным племенем не многого стоит в устах предателя. Он повернулся и грозно поглядел на перепуганных оруженосцев.

– Что сказал вам Частокол?

– Н-ничего, Огнегрив! – пролепетала Рыжинка.

– Просто сказал, чтобы мы шли за ним! – подтвердил ее брат. – Сказал, что знает хорошее место, где можно спрятаться.

– И вы послушались? – с презрением спросил Огнегрив. – Он ведь у нас предводитель племени, верно? Или кто-то назначил его вашим наставником и забыл поставить меня в известность? Идите за мной, живо! Повернувшись, он повел малышей на поляну, где собралось уже все племя. К его изумлению, не только оруженосцы, но и Частокол, ни слова не говоря, последовал за ним. «Рано или поздно я с ним за все рассчитаюсь!» – угрюмо подумал Огнегрив. Но сейчас было не время выяснять отношения.

Он остановился и взмахом хвоста подозвал к себе Бурого.

– Бурый! Я поручаю тебе этих двух оруженосцев. Что бы ни случилось, глаз с них не спускай! И смотри, чтобы они близко не подходили к Частоколу!

– Хорошо, Огнегрив, – удивленно ответил Бурый. Наклонившись, он ткнул малышей носом и повел их к выходу.

Огнегрив нашел в толпе Бурана, подошел к нему и сказал, кивнув на Частокола:

– Приглядывай за ним. Я и волоска со своей шкуры не дам за его преданность! После этого он подозвал к себе воинов, которых отобрал для охоты на свору.

– Если вы еще не ели, предлагаю слегка подкрепиться, – распорядился Огнегрив. – Вам потребуется вся ваша сила и ловкость. Мы скоро выходим, но сначала я должен поговорить с Синей Звездой.

Только он хотел отойти к пещере предводительницы, как за спиной его неслышно выросла Пепелица.

– Хочешь, я тоже пойду с вами? – негромко спросила она.

Огнегрив покачал головой.