Опасное наваждение

– Тогда она еще не была моей женой. Она была дочерью тети Колетт и дяди Филиппа и нашей общей кузиной. Мы, конечно, всегда любили ее, но я что-то не замечал, чтобы Сет любил ее больше, чем я. Однако, вернувшись из Германии, он сделал ей предложение. Ей тогда было всего пятнадцать. Совсем ребенок. Мама и тетя Колетт советовали им подождать годик или два и были правы. В двадцать лет Сет уже был настоящим светским львом. Мы оба уже знали женщин, но Сет был ненасытен. Похоже, он собирался снискать себе репутацию отчаянного повесы. Светская молодежь Нового Орлеана стремилась подражать ему. В Гейдельберге он научился нескольким трюкам с саблей – я полагаю, вместо занятий медициной – и мог одержать верх над любым фехтовальщиком города, а Новый Орлеан славился своими бойцами. Я думаю, Джули немного боялась его. Сет держался свободно, даже немного пренебрежительно – настоящий парень, как сказал бы Шон. Джули воспользовалась советом матери и сказала ему, что пока не готова выйти замуж. Сет воспринял это как согласие, но все равно был разочарован и отправился на войну в Мексику. Он произвел впечатление на Сэма Хьюстона и был достаточно удачлив, чтобы не оказаться в Аламо, когда началась резня. Года через полтора он вернулся домой в ореоле славы, но я думаю, что как врач он там и пальцем не шевельнул. Убивать оказалось ему больше по нутру. Когда Сет вернулся домой, то обнаружилось, что я и Джули помолвлены. Мы сделали это не назло ему – о нем мы вообще не думали. В конце концов Джули не обещала выйти за него замуж; она сказала, что хочет подождать. Возможно, мы полагали, что его предложение – это такой же безумный и внезапный поступок, каких он совершил множество в порыве юношеского увлечения. Довольно скоро после его отъезда мы обнаружили, что любим друг друга.

Несколько минут Стивен молчал, вспоминая те дни. Казалось, он совсем забыл обо мне.

– Никому и в голову не приходило, что Сет действительно любит Джули. Но он любил ее, и больше, чем мы думали. Он был вне себя, когда узнал о нашей помолвке. Я никогда не видел Сета в таком бешенстве. Он накинулся на меня с обвинениями в том, что, пока он сражался за славу отечества, я сманил его девушку. Молодой дуралей! Меня не приводил в восторг его героизм, и я прямо сказал ему об этом. Но я мог понять его чувства. Он всю жизнь состязался со мной, но получилось так, что, пока он в Техасе дырявил из пистолета и рубил саблей мексиканцев, я преспокойно сидел дома и любезничал с единственной девушкой на свете, которую он желал. И тогда Сет сделал то, что сделал бы в таких обстоятельствах спятивший любовник. Он похитил ее.

– Ты шутишь! – ахнула я.

– Нисколько. Глухой ночью он приехал на «Ла Рев» и увез Джули. Я полагал, что он хотел обесчестить ее и таким образом вынудить выйти за него замуж. Я и сейчас так считаю. Но Джули так не думала. Она всегда говорила, что Сет просто потерял голову и хотел во что бы то ни стало поговорить с ней наедине и убедить выйти замуж за него, а не за меня.

– Мне кажется, ты прав, – сказала я. – Это человек без чести и совести. Твоя жена, наверное, была очень хорошая и очень доверчивая.

– Она была ангелом, – сказал Стивен. Он уперся локтями в колени и на мгновение закрыл лицо руками. – Но каковы бы ни были его планы, они не удались. Служанка Джули почти сразу заметила ее исчезновение и разбудила весь дом, а дядя Филипп поскакал в Хайлендз и предупредил нас. Отец и я ринулись в погоню и быстро нагнали беглецов. На Джули была только ночная сорочка, и Сет завернул ее в свой плащ, чтобы укрыть от непогоды. Она плакала, я это хорошо помню. Негромко, но все лицо у нее было залито слезами. Я тогда не тронул его. Я вообще не сказал ни слова. Но, когда мы вернулись домой, я поступил так, как поступил бы в подобных обстоятельствах всякий оскорбленный жених. Я вызвал его на дуэль.

– На дуэль?! Стивен мрачно кивнул.

– Конечно, родителям мы ничего не сказали и все держали в страшном секрете. Это происходило, как в романе. Ранним утром мы встретились у дуэльного дуба в пригороде Нового Орлеана. Два брата, жаждавшие крови друг друга и оба уверенные, что один из них – подонок, заслуживающий смерти. Клянусь, я хотел убить его. Я хотел разрубить его на куски и бросить в пасть крокодилу. Ничего себе братья, да? Помнишь, как я отхлестал князя Азубина перед рестораном Феликса? Такое же бешенство владело мной и тогда. «Этот выродок недостоин дышать одним воздухом с остальными», – думал я. Такие люди, как Азубин… или Сет, пробуждают во мне все самое худшее. Во время той дуэли во мне открылись такие черты характера, о которых я и не подозревал. Меня переполняли злоба и ненависть, причиной которых было нечто большее, чем похищение невесты. И Сет тоже жаждал моей крови. Он действительно считал, что если убьет меня, то сможет жениться на Джули. Он не мог допустить мысли о том, что она не любит его. Бедняжка Джули! Она сильно переживала, но ни разу не сказала о Сете ни одного плохого слова. Она всегда была готова понять и простить, всегда находила объяснения его поступкам.