Опасное влечение

Уж по этому поводу он мог не спорить сам с собой. То, что он спорил сам с собой, заставило его растерянно провести рукой по волосам. Спорить с самим собой, мечтать о ее носике, почти позволить соблазнить себя на полу бального зала — эта женщина скоро сведет его с ума.

Ему нужно было выпить. Всего лишь полдень, а ему нужно было выпить. Он мог внести эту потребность во все увеличивающийся список вредных привычек, которые можно было отнести на счет леди Кейт.

— Следовало выбрать более послушную женщину, — пробормотал он.

Видимо, он мог также добавить в этот список разговоры с самим собой.

Он должен чего-нибудь выпить.

Кейт, несомненно, ушла дуться в свою комнату. Женщины всегда уходят в свою комнату, когда их охватывает ярость.

Нахмурившись, он встал со стула и направился в кабинет.

18

Лорд Брентворт хранил лучший бренди в кабинете за столом. Хантер налил себе немного и мысленно отметил, что нужно будет компенсировать хозяину расходы новой бутылкой. Подняв стакан, он глотнул бренди и почувствовал, как напиток сжигает его гнев.

Немного времени, чтобы все обдумать, и хороший бренди — вот все, что ему было нужно.

Он полагал, что Кейт использует свои средства, чтобы успокоиться. Она недолго злилась на него после их предыдущей размолвки — ночь и часть дня, пока… ну, пока он не извинился за то, что взял под сомнение ее способность держать слово.

Она не будет возражать против его извинений и на этот раз… возможно. Там будет видно, смотря как он будет чувствовать себя, когда закончит пить. Возможность извинений, однако, не означала, что могло измениться его мнение относительно ее безопасности. Никакой бренди в мире не заставил бы его это сделать.

Но если он сказал что-то, что заставило ее думать, что он считает ее идиоткой…

— Ай! Отпусти!

Хантер поставил стакан. Проклятье, он знал этот голос. Мисс Уиллори столкнулась с кем-то в коридоре.

— Отпусти сейчас же!

Ее голос достиг мучительной для слуха высоты. Очевидно, это было не наиграно. Эта женщина была прирожденной актрисой, но не особенно талантливой.

Сжав зубы, он поставил стакан и направился к двери. Сколько невоспитанных алкоголиков может быть на одном проклятом приеме?

К его изумлению, он обнаружил, что мисс Уиллори боролась не с чересчур восторженным поклонником, а — кто бы мог подумать! — с Лиззи. Но более поразительным было то, что у мисс Уиллори были причины бороться. Лиззи силой тащила куда-то эту женщину, ухватив ее — проклятье, это немыслимо! — за ухо.

— Какого черта здесь происходит? — спросил он.

— О, мистер Хантер! Слава богу, вы здесь.

Это заявление не вызвало бы удивления, если бы обе женщины не произнесли его одновременно.

— Лиззи, отпусти ухо мисс Уиллори!

— Не отпущу. Она даст деру.

Как будто чтобы отговорить мисс Уиллори от этой идеи, Лиззи снова покрутила ее ухо.

— Ай!

— Сейчас же, Лиззи!

Лиззи заворчала, но сделала, как было сказано.

— Спасибо. Теперь кто-нибудь объяснит мне…

Они заговорили одновременно.

— Я увидела, как она… — возбужденно начала Лиззи.

— Она пристала ко мне, — сказала мисс Уиллори, тяжело дыша и потирая ухо.

—…хихикала в конюшне…

— Она сумасшедшая!

—… она сломала ту скамью для фортепиано…

— Достаточно! — Он посмотрел холодным взглядом на мисс Уиллори. — Объяснитесь.

— Она лжет! — прокричала мисс Уиллори. — Вы не можете поверить слову простой служанки, а не моему!

Она взвизгнула и отпрыгнула, когда Лиззи снова потянулась к ее уху.

—Вы скажете ему правду, — потребовала Лиззи, — или, клянусь, я откручу вам ухо.

—Я добьюсь, чтобы тебя уволили! — выкрикнула мисс Уиллори, яростно ударив по руке Лиззи.

Лиззи не растерялась и схватила ее за ухо другой рукой.

— Ай! Мистер Хантер!

— Я считаю, что у Лиззи есть основания так говорить.

—Вы не можете быть… Ай! Хорошо, хорошо! Отпусти!

Лиззи посмотрела на него. Он кивнул.

— Это была всего лишь шутка, — стала хныкать мисс Уиллори, потирая ухо, когда Лиззи снова отпустила его. — Я думала, что она только будет шататься под ней, вот и все. Она не должна была сломаться.

Хантер сдержал возрастающий, вернее, вновь возрастающий гнев:

— А что должно было случиться с мистером Потсботтомом?

Он лишь догадывался, что мисс Уиллори была замешана в том, что произошло возле музыкальной комнаты, но то, что она появилась с двумя подругами вскоре после того, как обычно доброжелательный мужчина начал приставать к Кейт, превращало догадку в уверенность, учитывая, что глаза мисс Уиллори широко распахнулись, прежде чем она наклеила на лицо невинное выражение.

— Я понятия не имею, о чем вы. — Ее тон стал вкрадчивым. — Что-нибудь неприятное произошло между мистером Потсботтомом и Кейт? Чему тут удивляться? Все знают, что она рассчитывала на поцелуй.

— Безусловно, вы напоили его. И вы привели туда леди в надежде найти их в компрометирующем обоих положении, не так ли?

— Я не имею ни малейшего понятия, о чем вы…

— Скажите ему, что еще вы сделали, — потребовала Лиззи. — Она еще что-то сделала, — сообщила она Хантеру, не дав мисс Уиллори договорить. — Она хихикала в конюшне, когда Кейт уехала, и я знаю, что она сделала что-то отвратительное.